孟东野，即唐代著名诗人孟郊，湖州武康（今浙江武康）人。青壮年时流连诗酒，屡次参加进士考试均不中。直到公元796年（唐德宗贞元十二年）中进士时，年已四十六岁。他一生穷困潦倒，一贫如洗，直至死后，还要靠朋友凑钱来埋葬。他终生以作诗为业，诗歌大都是抒发自己怀才不遇、生活窘困、仕宦不达的怨叹和愤懑，也有揭露封建士大夫的虚伪和势利之作。孟郊五十岁那年，被任为溧阳（今江苏溧阳西北）县尉时，他的朋友韩愈很同情他的遭遇和处境，为了宽慰孟郊的抑郁情绪，特著文赠言，即《送孟东野序》。这篇文章一开头就写道：
“大凡物不得其平则鸣。草木之无声，风挠之鸣。水之无声，风荡之鸣。其跃也，或激之；其趋也，或梗之；其沸也，或炙之。金石之无声，或击之鸣。人之于言也亦然，有不得已者而后言，其歌也有思，其哭也有怀。凡出乎口而为声者，其皆有弗平者乎！”
挠（音ｎáｏ 铙）：搅动；荡：震荡；激：阻挡水势，激起波涛；趋：快走，这里指水流得很快；金石：指乐器。
这段话的意思是说：大凡事物受到不公平的待遇就要发出不满的呼喊声。草木本来无声，风去搅动它就发出声音。水本来无声，风震荡它就发出声音。水流得快，也许是由于外物阻塞，增强了流势；水沸腾，也许是由于火的烧烤，翻腾起来。金石本来无声，是因为敲击它才发出声响。人发表言论也是这样，是因为对外界有感触，不能不表达出来。人唱歌是内心有所思念，人哭泣是心中有悲伤。一切从口中发出的声音，大约都是有所不平的啊！
后来，人们便由此引出“不平则鸣”这个成语，比喻受到不公平的待遇就要发出不满的呼声。