严实（1182—1240），字武叔，金末泰安长清（今属山东）人。幼时警悟，略知诗书。成年后，志气豪放，喜交结，好施与，屡次因事入狱，被“侠少辈”拚死救出。
在金衰蒙兴的乱世，在蒙古、金、宋争夺山东的三角斗争中，严实显露了他的军事才能，而且表现出他善于随机应变的性格，从而保存和发展自己的实力。
1213年，蒙古军队攻掠山东后北归，金东平行台调民为兵，任他为百夫长。第二年，他击败灵岩张汝楫军的进攻，升任长清尉。1218年六月，权长清令。八月，宋军攻取益都，乘胜西进，严实外出督租，还时长清失陷，不久即被收复。金行台听信谮言，疑严实与宋人有谋，以兵围长清。严实携家避于青崖崮，宋于是授他为济南治中。严实乘机分兵四出略地，太行以东均受其节制。1220年三月，金河南军攻彰德（即相州，今河南安阳），宋守将单仲求救，益都张林逗留不行，严实往救不及，单仲被擒。经历此战后，严实知宋不足凭恃。八月初，金山东招抚高居实遣人招严实，严实未予理会。
这年秋天，严实谒木华黎于军门，献出所部彰德、大名、磁、洺、恩、博、滑、濬等州三十万户。木华黎承制任他为山东西路行尚书省事。接着，他攻下曹州（今山东荷泽）、濮州（今山东鄄城北）、单州（今山东单县）。但其留镇青崖的偏将李信，有罪惧诛，叛降于宋，杀害其兄与夫人杜氏。1221年，他收复青崖，擒诛李信；并进而攻占东平，与石硅分而据之。1222年，宋将彭义斌说青崖晁海叛，掠严实家人，又率军西下，与严实盘旋。1225年四月，彭义斌进围东平，严实久等蒙古孛里海军不至，遂与彭氏连和。彭严结拜为兄弟，共攻河北，但严实家眷被彭义斌留在东平。七月，彭义斌下真定，道西山，与孛里海等军对阵，严实乘机又与孛里海军配合，大败宋军，擒获彭氏；在此反复中，严实留在东平的家眷也全遭彭氏部将杀戮。不久，他又收复了先前丢失的州县。冬天，蒙古主将带孙攻取彰德，第二年攻取濮州、东平；1227年带孙、孛鲁攻取益都，收降李全。在蒙古加紧经略山东的过程中，严实都大力配合，立有功劳；同时劝阻带孙等在彰德、濮州等地屠城，使数万百姓免遭杀戮，并约束部将，毋敢妄行杀掠。从此，严实成为蒙古治下集军民财权于一身的大的汉人世侯之一，“有全魏，有十分齐之三，鲁之九”。在1229年蒙古建汉军三万户以后，他作为一个千户隶于史天泽万户麾下。
1230年四月，严实朝见窝阔台大汗。窝阔台赐宴终日，赐金虎符，称他为“真福人也”。当时耶律楚材已向大汗条陈十八件事，建议遏止世侯势力，州县官吏必须奉汗命才可以征发科差，并定下诸路课税。但不久，近臣别迭等主张将中原变为牧场，楚材力言不可。这年十一月，蒙古置十路征收课税使，以张瑜、王锐使东平。严实对楚材此举颇为不满，但后来听从幕僚宋子贞的劝告，支持了这项财权上的变动，基本上交出了征收赋税的权力，使境内人户的赋税负担得以减轻。
1232年正月三峰山战役后，蒙古增置汉军四万户，授严实为东平路行军万户，下属八个千户。增置汉军四万户是为了加速灭金，东平军队也参加了围攻归德等战斗，但未立大功；同时，严实则可能因年老而在灭金战争中事迹不显。
在灭金以后，1236 年窝阔台命怯烈台率领一支探马赤军镇守东平。同年，蒙古在中原完成户籍的括编，在此基础上制订赋税定额，施行划境之制。当时投下势力与邻近世侯都企图乘机侵占严实地域，因其部属王玉汝、齐荣显等力争而得以保住二十余城。1237年九月，窝阔台诏令严实不再参与征伐。1238年，蒙古勋贵企图在东平“裂土析民”，也因王玉汝在窝阔台面前力争而得以避免。
严实及其后继者在自己的势力范围之内力图维持封建统治。为此，他“辟田野，完保聚”，“以劝耕稼，以丰委积”，1236年以后进一步“贷逋赋以宽流亡，假闲田以业单贫”。也为此，他开设幕府，延纳流落在各地的士大夫。“东平严公喜接寒素，士有不远千里来见者”。在东平严氏幕府中，著名的人物有张特立、康晔、刘肃、宋子贞、商挺、王磐、李旭、徐世隆等，他们后来多半成为忽必烈时代的名臣。一代名士元好问也常去东平，与严氏父子及其幕僚交往频繁。在蒙古灭金以后，严实还率先开办东平府学，兴学养士，以元好问、王磐、康晔等为师，受业者多至数百人，其中孟祺、阎复、李谦、徐琰（此四人号称“四杰”）、夹谷之奇、李之绍、申屠致远和曹伯启等后来也成为大儒名臣。东平当时也是保存和恢复儒家礼乐的中心。
1240年，严实病卒，其子严忠济袭职。中统二年（1261），追封为鲁国公，谥开惠。子七人，名忠贞、忠济、忠嗣、忠范、忠杰、忠裕、忠祜。
严忠济袭东平路行军万户、管民长官后，“开府布政，一法其父。养老尊贤，治为诸道第一。领兵略地淮、汉，偏裨部曲，戮力用命”（《元史·严实传》）。他起初统领十七千户，1255年奉命在山东括编新军二万余，其弟忠嗣、忠范为万户。1259年，从忽必烈征宋建功。1260年五月，忽必烈听取姚枢“建监司以治诸侯”的建议，立十路宣抚司，即以姚枢为东平路宣抚使。当时。“诸侯惟严忠济为强横难制”，姚枢到东平路后“置劝农、检察二人以监之”。这年六月，即诏严忠济等发精兵一万五千人赴开平。1261年五月，“诏罢东平路管民总管，兼行军万户严忠济，仍敕式戒诸路官寮无是效焉”。六月，以严忠范接任此职。在平定李璮之变时，严忠范从征立功，并与史天泽一起在军前擅杀李璮。接着，忽必烈削夺世侯权力，严忠嗣于1263年罢官家居。 1265年二月，严忠范被调至中枢，任兵刑部尚书。这年闰五月，以平章政事廉希宪行省事于东平、济南、益都、淄莱等路，严氏在东平一带的地方的实权终于全被削夺。到了年底，严忠范的尚书一职也被免去。