汉代有个薛广德，字长卿，沛郡人。汉元帝时，任御史大夫。有一次，他陪同皇帝出外打猎，元帝忘乎所以，一连数日，不想停止。薛广德心中十分焦急，为了恳求元帝迅速回宫处理朝政，便上书皇帝。上书的开头说： “窃见关东困极，人民流离。愿陛下亟反宫，思与民共忧乐。” （意思是：我看见关东一带人民生活特别痛苦，很多人甚至流落他乡。恳望大王早些回宫，考虑怎样与百姓同甘苦，共忧乐。）
元帝认为薛广德的劝告是有道理的，便与光禄大夫张猛等一同回朝。
后来人们把“人民流离”说成“流离失所”，用来表示离开家乡，没有一定的住所和安身之地；常用来形容流落他乡，衣食无着，没有安身之处。