1979年初，伊朗什叶派宗教领袖霍梅尼建立了以什叶派高级教士集团为核心的、政教合一的伊斯兰共和国。而伊拉克复兴党政府在政治生活中却努力使政教分离，削弱宗教势力，将宗教活动纳入政府控制的轨道。伊拉克的什叶派穆斯林虽然占国内人口的多数，但长期以来，却处于被统治地位，激进的什叶派对此十分不满，长期与政府进行对抗。
伊拉克和伊朗两国都有一个少数民族——库尔德族。伊朗支持伊拉克境内200万库尔德人的自治要求，伊拉克也支持伊朗境内的库尔德人进行反对伊朗政府的斗争。此外，从1964年到1978年，霍梅尼受伊朗国王迫害一直在伊拉克的纳贾夫附近流亡传教。1978年初，萨达姆以“煽动伊拉克境内什叶派叛乱”的罪名将霍梅尼驱逐出境，迫使他辗转法国。霍梅尼对此一直怀恨在心，并发誓要复仇。
战前两伊都进行了战争准备。伊拉克的准备更为充分，伊朗的经济军事实力和潜力均胜过伊拉克。伊拉克总兵力22万人，其中陆军19万人；海军4000余人，各种舰艇43 艘；空军2.8万人，各种飞机500余架。此外，还有人民军10万人，预备役部队25万人。伊朗军队经过霍梅尼大规模清洗，总兵力24万人，其中陆军15 万人；海军2万多人，各种舰艇80余艘；空军7万人。还有新组建的伊朗革命卫队9万人，预备役部队30万人。战前双方都采取了一系列临战措施。伊拉克方面，制造“和平”空气，麻痹伊朗；突击开展外交攻势，争取国际社会特别是海湾国家的同情和支持；利用边境冲突掩护地面部队的调动。伊朗方面，事先对伊拉克的进攻企图有所察觉，并采取了一些应急措施：霍梅尼授权总统全权指挥国防部的神职人员，并释放一批被捕的前国王统治时期的军官和飞行员；突击购置武器装备，不惜一切代价购买零配件和设备；空军战斗机秘密向国内纵深基地转移，并紧急修好约200架F—4和F—14战斗机；积极改善外交上的孤立地位。