发病原因病因不明，有人认为本病为对吸入的化学刺激物的非特异过敏性反应;有认为与机体免疫缺陷有关;本症又常伴有各种真菌及细菌感染;本症偶可见家族性，提示与遗传因素有关;有认为本病与脱屑性间质肺炎相似，可能为同一病之不同改变，但脱屑性间质肺炎用皮质激素治疗有效，而本症则无效，一小部分先天性 PAP与肺泡表面活性物质蛋白B(surfactant protein B)缺乏有关，有报道，4例PAP婴儿的粒细胞巨噬细胞集落刺激因子(granulocyte-macrophage colony stimulating factor，GM-CSF)受体的β亚单位表达缺陷，年长儿的肺泡灌洗液中则有SP-A，B和C，但是这些蛋白结构有显著的变化，从而改变了肺泡表面活性物质的功能和代谢。
起病可急可缓，运动不耐受是最常见的首发表现，若未予诊断，则可表现为进行性呼吸困难和咳嗽，可伴发热，无力，体重减轻，胸痛，咯血及食欲减退，婴幼儿呼吸道症状较为隐匿，多表现为生长发育落后，可以吐泻为首现症状，继发感染时痰可呈黄色脓性，病变进展可出现发绀及严重气促，体征甚少，仅有少许散在湿啰音或胸膜摩擦音，有时可见杵状指，趾， 确诊需经支气管镜作肺活检及病理检查，临床症状。
治疗无特效治疗，肾上腺皮质激素无效，有试用蛋白溶解酶雾化吸入或间歇正压呼吸器吸入，近年来行支气管肺灌洗术，是迄今惟一已被证明有效的治疗方法，用每升含10g乙酰半胱氨酸和7500U肝素的生理盐水行肺灌洗清除肺泡内物质，曾收到良效，单纯的生理盐水灌洗可获同样效果，支气管肺泡灌洗通过BAIL，将沉积在肺泡的表面活性物质排出，从而改善肺通气和换气功能，很多情况下仅能暂时缓解症状，需定期反复进行，其他正在研究的治疗方法还有GM-CSF替代治疗，肺移植及骨髓移植。