伍子胥离开郑国，回到了楚国。他把军队安营下寨，打发人上各处去探听楚昭王的下落。有一天，他接到老朋友申包胥一封信，里边写着：“你是楚国人。为了要报父兄的冤仇，打败了本国，你还拿铜鞭打碎了国王的尸首。仇也报了，气也出了。你还打算要怎么样呐？做事不能太过分。我劝你还是早点带着吴国的兵马回去吧。你大概也许还记得我说的话吧。你要是灭了楚国，我一定豁出我的命把它恢复过来。请你再思想思想。”伍子胥念了两遍，低头想了想。他跟那送信的人说：“因为我忙得厉害，没有工夫写回信。烦你带个口信回去，告诉申大夫，就说我说，忠孝不能两全。我积了一十八年的仇恨，到了今天也许有点不近人情，这实在没有办法。”为了报私仇，伍子胥决心跟自己的国家为敌到底。
那个送信的回去之后，把这话告诉了申包胥。申包胥知道已经不能再和伍子胥讲什么理了。他想起楚平王夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦国的外孙子，就连夜动身上秦国去借兵。他没黑天带白日地走，脚趾头走得都流血了。他把衣裳撕下一条来，缠上脚，接着走；到了秦国，见着了秦哀公，说：“吴王是个贪心不足的暴君。他想并吞诸侯，独霸天下。今天灭了楚国，明天还想着收服秦国。现在您的外孙子[指楚昭王珍]东奔西跑，命还不知道保得住保不住，求您出头帮个忙。要是能够把楚国恢复过来，还不都是您的大恩吗？到那时候，我们情愿永远做您的属国。”秦哀公说：“你先上公馆歇歇去，让我跟大伙儿商量商量。”
秦哀公不愿意跟吴国打仗。申包胥两次三番地跟他哀求。他只是敷衍着。申包胥就站在秦国朝堂上一个劲儿地哭。大伙儿都散了，他还是不走。到了晚上，人家都睡了，他还站在那儿哭着。大伙儿都拿他当疯子看，谁也不去理他。他一连气七天七夜，也不吃也不喝，连觉也不睡，只是抱着朝堂的柱子哭个没结没完。哭得秦哀公也奇怪起来了。他心里琢磨着：“楚国的臣下能够为了国君这么着急！七天七夜水米不进。我这儿可找不出这么个人来。楚国有这样忠心的人还给吴国灭了，秦国找不出这样的人能管保不给人家灭了吗？万一吴国打到这儿来，谁来救我呐？就是为了劝化自己的大臣们，我也得出一回兵吧。”