齐景公早就想代替晋国当诸侯的领袖。这个念头在他脑子里已经转了二十多年了。从前楚灵王攻打陈国和蔡国的时候（公元前531年），蔡洧上中原来求救，各国诸侯全都怕楚国，不敢发兵。那时候，齐景公打发人上楚国去察看一下，想看一看这个“蛮子国”到底有多大的实力。晏平仲就是当初奉了这个使命上楚国去的人。楚国的君臣听见齐国打发使臣上这儿来访问，成心想侮辱他一下，显一显楚国的威风。他们知道晏平仲是个小矮个儿，就在城门旁边开了一个五尺来高的窟窿，叫他从这个窟窿钻进去。晏平仲倒也会说话，他说：“这是狗洞，不是城门。要是我上‘狗国’来，就得钻狗洞。要是我来访问的是‘人国’呐，就应当从城门进去。我在这儿等一会儿，烦你们先去问个明白，楚国到底是个什么国？”管城门的人立刻把晏平仲的话告诉了楚灵王。楚灵王只得吩附人大开城门，把他迎接进来。那些个招待的人说了好些个难听的话讥笑晏平仲，没想到全都给他拿话驳回去，他们就再也不敢张嘴了。
楚灵王见了晏平仲，跟他开个玩笑，说：“难道齐国没有人了吗？”晏平仲说：“这是什么话？临淄一个城已经挤满了人：大伙儿要都呵一口气，就能够变成一片云彩；擦一把汗，就能够下一阵雨；走路的人肩膀擦着肩膀；一停步，后面的人就踩着他的脚跟。大王怎么说齐国没有人呐？”楚灵王说：“那么，为什么打发你来呐？”晏平仲一听这话，心里头又是气又觉得可笑。他就回答说：“敝国有个规矩：访问上等国，就派上等人去，访问下等国呐，就派下等人去。我最没有出息，就派到这儿来了。”说着他故意笑了笑，楚灵王也只得陪着笑。
到了坐席吃饭的时候，武士们拉着一个囚犯从堂下过去。楚灵王问他们：“那个囚犯犯了什么罪？哪儿的人？”武士回说：“是个土匪，齐国人！”楚灵王扭过脸来，笑嘻嘻地跟晏平仲说：“齐国人怎么那么没有出息，做这路事情？”晏平仲说：“大王怎么不知道哇？江南的蜜橘，又大又甜。可是这种蜜橘种在淮北，就变成了构橘，又小又酸了。为什么蜜橘会变成构橘呐？还不是因为水土不同吗？同样的道理，齐国人在齐国能好好地干活，一到了楚国，就当了土匪了，也许是为了水土吧。”楚国的君臣觉得不是晏平仲的对手，大家伙儿对晏平仲反倒尊敬起来了。