北宋末年，江南士子剧如缓中了进士以后，被分在新设置的礼局供职，管理皇家文物。这是一份闲差事，没有多少好处可捞。这让一心想当官的剧如缓，心情灰暗到了极点。
料不到的是，就是这份闲差事，却给剧如缓的仕途提供了一个转机。北宋时期重文轻武，收藏古器成风，上自皇帝宰相，下至乡绅墨客，对先秦铜器无不珍爱。徽宗赵佶更是嗜古成癖，驱使天下臣民为其搜罗青铜器，礼局收藏的青铜器竟达六千余件。这些青铜器中自然是鱼龙混杂，不乏赝品。闲极无聊的剧如缓就用研究辨别青铜器的真伪打发时光，渐渐地就研究出了名堂。一次洛阳令送来一件铜鼎，因他平时不走朝中权贵蔡京等人的门子，硬被他们斥为“拿赝品糊弄圣上”。剧如缓认出并非赝品，且旁征博引，终为徽宗争下一件珍品。徽宗大悦，正好唐州令报了丁忧，徽宗就让剧如缓补了唐州的缺，以示褒奖。
剧如缓与前任办理交接的时候，见常平仓里满当当的装满了谷子、小麦，顿时眼睛一亮，心里冒出了一个主意：既然皇帝拿古器当宝贝，我何不投其所好，拿常平仓里的粮食做篇文章，争取更好的前程。
果然不出二年，剧如缓就弄到了一件货真价实的青铜器，因为献宝有功，竟然得到了徽宗的亲自接见，并许诺一旦有合适的位置，就给他官升一级。
剧如缓心花怒放，随时准备高就。料不到的是，这年初秋连降暴雨，导致唐河泛滥成灾，沿河二县九镇四十六村尽被淹没，房倒屋塌，庄稼被毁，生灵涂炭，一片狼籍。洪水刚退，剧如缓就立刻派人向朝廷报告灾情。
北宋已经有了处理灾情的应急预案，名曰荒政，也就是报灾、勘灾、赈灾、善后等一套程序和措施。朝廷核实了唐州的灾情后，向剧如缓发了两份文书，一份是委任状，剧如缓以侍郎衔继续知唐州，领导救灾工作。一旦救灾结束，即回京城任职；一份是救灾指示：开启常平仓，放粮赈灾；开展“劝比”工作，号召富户协助官府共同赈灾。
常平仓是国家的粮食储备库，平时广储粮食，以备不时之需。此刻放粮，正是好钢用在刀刃上。然而剧如缓却压下这一条不提，只管大刀阔斧地劝比。