汉武帝时，汲（音ｊī 肌）黯（音àｎ 岸）和郑当都是当时著名的贤臣。当他们位列九卿，权势正盛的时候，许多人都来为他们捧场，前来拜访的客人多得很。后来，他们都相继丢了官，家里贫穷了，很少有人再去拜访，“热门”就变成“冷门”了。
《史记》的作者司马迁在写完他们两人的传记之后，曾愤然写道：“象汲黯、郑当这样贤良的人，有势力的时候，客人很多，没有势力了，就大不一样。翟公（当时一位不知姓氏的人）曾经说过，当他做廷尉的时候，客人挤满了门庭；等到丢了官，‘门外可设雀罗’，后来，他恢复了官职，有些阿谀奉承之徒又想去找他，他就在门上写了这样几句话：‘一死一生，乃知交情；一贫一富，乃知交态；一贵一贱，交情乃见。汲黯和郑当也经历了这种遭遇，实在可叹了。”
后来人们就把“门外可设雀罗”简化成“门可罗雀”这个成语，比喻门庭冷落。