早产是指妊娠在满28周以后至满37周以前的分娩。即从末次月经第一天开始计算，在孕龄第196～58天内结束的分娩。有关早产的发生率国内外报道差异较大，约占分娩总数的5%～15%。各国有关早产的定义不同，如欧、美等国家是指妊娠20周至37周前的分娩，其报道的发生率为7%～8。8%。1986～1987年对我国29个省市945所医院的调查，早产发生率为2。81%。1989～1991年对我国北方8省市的调查，单胎妊娠的早产率为2。83%。在北京医科大学第一临床医学院1985～1989年的9781次分娩中，早产的发生率为3。85%。
在这阶段内分娩的新生儿各器官的发育均不成熟，体重多在1000g～2500g之间。据文献报道，约有15%的早产儿于新生儿期死亡；另有8%的早产儿虽能成活，但留有智力障碍或神经系统的后遗症。早产是新生儿死亡的重要原因，胎龄愈小、体重愈轻、死亡率愈高。围产儿死亡中与早产有关的占5%；即使存活可有不同程度的发育障碍。脑瘫是早产儿中最常见的一种损伤。国外报道，早产儿占脑瘫儿的40%，大部分病例发生在28～34周出生的早产儿。孕龄≤27周的早产儿，至3岁时脑瘫的患病率为44‰，孕龄是28～30周的为21‰，足月的为0。6‰。中国妇婴保健中心近期在江苏7城市进行的，小儿脑瘫危险因素研究也表明，早产与脑瘫的发生呈高度关联。又因早产本身就是多种不良因素所造成的结局，这些不良因素也会对胎儿造成损害。如当孕妇严重营养不良、患急、慢性疾病和各种高热疾病时，都会造成对胎儿供氧量的不足。孕妇的体力和精力过度负担、羊水过多、多胎妊娠以及子宫肌瘤、子宫畸形，都能影响胎盘的血流量，使胎盘功能异常，而引起早产和对胎儿造成损伤。绒毛膜羊膜炎和胎膜早破是早产的直接诱因，孕37周前破膜后如不及时处理，约有93%的孕妇将在48h内分娩。绒毛膜羊膜炎使早产的发生率增加三倍，孕23～26周的细菌性阴道炎使早产的危险增加50%。另一方面早产儿因各脏器的功能尚未成熟，很容易受到损伤。早产时又正是脑迅速发育和变化的时期，比足月儿更易发生脑损伤。如胎儿在26～36周时脑室的周边区域非常脆弱，易受如颅内出血等不利因素的影响，造成静脉血液回流障碍，导致静脉栓塞和继发脑白质损伤。
【原因】
至今有关早产的病因仍未完全清楚，但常与下列多种因素有关。
1。孕妇方面的因素
（1）一般情况：年龄过小（＜18岁）、体重过轻（＜45kg）、身高过矮（＜150cm），以及有吸烟、酗酒等不良生活习惯时，早产的发生率增加。孕妇精神过度紧张、过度疲劳，经济状况不佳，性生活过多，也可导致早产。