体长多15～25公分（7～10吋），最长者达60公分。身体长筒状，两侧扁平，头呈三角形，尾常卷曲。眼凸出，两眼可独立地转动。

某些种的头呈盔形，有的种有显目的头饰，如3个向前方伸出的长角等，雄性者更为显著，可能用於防卫其占区。若有其他雄**入，则优势雄性身体伸展，喉部鼓起，头部毛饰立起或晃动，若仍不能吓走对方，则冲过去咬其腭部。各种的体色变化不同，其变色机制是︰植物神经系统控制含有色素颗粒的细胞（黑素细胞），扩散或集中细胞内的色素。许多种类能变成绿色、黄色、米色或深棕色，常带浅色或深色斑点。颜色变化决定於环境因素，如光线、温度以及情绪（惊吓、胜利和失败）。人们普遍认为，避役变色是为了与周围环境颜色一致，这其实是误解。主要吃昆虫，大型种类亦食鸟类。大多数种类卵生，到地上产卵2～40枚，卵埋在土里或腐烂的木头里，孵化期约3个月。南非有几个种为卵胎生。