经过五百多年的诸侯混战，到春秋战国时代的后期，中国大地上逐渐形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的局面，在激烈复杂的政治、军事和外交斗争中，地处函谷关以西的秦国的力量逐渐占据了优势，并开始实施它统一中国的雄图大略。
公元前316 年，秦国灭掉了巴、蜀两个小国，势力从陕西一带发展到四川。公元前256 年，秦国灭了西周，7 年后又灭了东周，函谷关以西已成了秦国的一统天下。公元前246 年，赢政登上了秦王的宝座，更加快了统一中国的步伐，不断向东扩展，攻击函谷关以东的齐、楚、燕、韩、赵、魏等“山东六国”。
首先受到威胁的，是地理位置紧邻秦国的韩、赵，魏三国。因为秦国采取的策略，叫做“远交近攻”，也就是说，对距离它较远的齐国和楚国，采取友好交往的办法；而对靠近的邻国，采取武力侵略和占领的办法。这样既破坏了“山东六国”共同抗秦的统一战线，又便于它的军事行动。
在这种情况下，韩国的君臣天天提心吊胆。打吧，韩国远不是秦国的对手，投降吧，又不甘心。后来，他们发现秦国的君主很喜欢搞大规模的工程，就想出了一个计谋，就是设法用一个浩大的工程绊住秦国的手脚，大量耗费秦国的人力和财力，使秦国无力再向东扩展，韩国也就可以避免灭亡的危机了。于是韩国把一位名叫郑国的水利专家派往秦国，向秦王建议，在陕西泾阳境内开凿一条灌溉渠，把西边的泾阳水向东引进洛水，这样可以使秦国的大片盐碱地得到改良，土地得到灌溉。秦王觉得郑国说得有道理，接受了这个建议，投入大量人力和物资来开挖这条渠。工程进展很顺利，但是郑国的身份和韩国的用意却暴露了。秦国的官员逮捕了郑国。在审讯时，郑国申诉说：“一开始我是作为韩国的间谍到秦国来的。但是，如果这条灌溉渠能够修成，对秦国的好处不但很大，而且是长远的。”秦王权衡利弊，作出了一个英明的决定：让郑国继续主持修渠的工作。