1936年，徐悲鸿应邀前往香港举办个人画展。他在好友、时任香港大学教授、著名作家许地山夫妇的家宴上获知一个信息：一位德籍的马丁夫人藏有满满四箱中国古书画，而且正在待价而沽寻找买主。徐悲鸿对此表现出了极大的兴趣。
马丁夫人十分热情，一股脑儿将古书画全部搬出摆放在徐悲鸿的面前，任其选购。不料，徐悲鸿在翻检了两箱之后，似乎并没有表露出想从中选购的意思。就在马丁夫人满腹狐疑之际，徐悲鸿的目光突然被第三箱古书画中一件没有任何署款的白描人物长卷所吸引，徐悲鸿急促而高声地喊道：“下面的不看了，我就要这一件!” 随即，徐悲鸿提出用随身所带的1万余元现金购买这件古画。
精明的马丁夫人见徐悲鸿如此中意这件白描人物长卷，似乎明白了这件古画绝非一般画作所能比，心中顿时产生了一种不舍之意。最后以徐悲鸿再拿出七件精品画作作为交换，才最终顺利成交。
以徐悲鸿当时在中外画坛之名望，他的七幅精品画作可谓是价值不菲。那么，他买来的到底是怎样一幅惊世画作?
这是一幅长292厘米、宽30厘米的白描人物手卷，在深褐色的绢面上描绘了多达87位正在列队行进中的神仙。整幅画作虽然没有施以任何颜色，但给人一种 “天衣飞扬，满壁风动”的艺术感染力。虽然这幅白描人物长卷上没有任何款识，但是徐悲鸿凭借着多年来鉴定古书画的丰富经验，一眼就认定这是非唐代名家之手而不能为的一件艺术绝品，其线条特点明显地具有唐代画圣吴道子的“吴家样”风范，即使不是吴道子本人之手笔，也必是唐代名家临摹吴道子的粉本。
激动万分的徐悲鸿日夜揣摩这幅意境缥缈的画面，并根据所绘神仙数量将其命名为“八十七神仙卷”，随后还精心刻制了一方“悲鸿生命”的印章钤在其上。
昆明失盗
香港画展结束之后，徐悲鸿急切地返回内地开始对《八十七神仙卷》进行深入细致的考证鉴定工作，并于1937年在南京邀请张大千与谢稚柳等人鉴赏。
当张大千一打开《八十七神仙卷》时，不由得大吃一惊，顿时就呆愣在原地，“叹为观止”。并与谢稚柳分别从画卷场面之宏大、人物比例之精确、神情之华妙、构图之宏伟壮丽、线条之圆润劲健等方面加以分析说：此卷非吴道子之手笔莫属。
徐悲鸿在跋文中写道：《八十七神仙卷》之艺术价值“足可颉颃欧洲最高贵名作”，可与希腊班尔堆依神庙雕刻这一世界美术史上第一流的作品相提并论。
1939年春，就在徐悲鸿在新加坡精心筹备赴美画展之际，太平洋战争爆发了。随即，中国香港与新加坡等地迅速被日军占领，而滞留在新加坡的徐悲鸿，最担心的则是藏在自己身边的《八十七神仙卷》这件国之瑰宝。再三考虑之后，徐悲鸿决定取道缅甸返回中国。