嘴边起泡、口腔溃疡、牙痛、早晨刷牙龈出血、咽喉干痛、身体燥热、大便干燥等，这些都是我们熟悉的小毛病，人们都知道这些不适的出现就意味着身体“上火”了。“上火”是中医对许多不适的一个笼统、模糊的说法。上火中的“上”可以理解为表现的部位，因为人上火时的不适多表现在身体头面部或体表（体表相对于身体内部，也处在“上”的位置）。
“上火”就是说这个部位产生过多的“火”了，也可以理解为人体产生“火”了。但是，上火不仅会出现在头面部，还可能表现在身体多个部位。比如，有时候天气干燥，人稍不留神就会上火，有的人会有口干舌燥、咽喉肿痛、口角生疮、口唇溃烂、鼻腔出血等头面部的不适，但也有人会表现出心绪不宁、烦躁、易怒、失眠、咳嗽、便秘等全身性的不适。
那么，“火”是如何产生的呢？中医认为，上火实际上是人体原有的阴阳平衡被打破的结果。这里所说的“阴”就是构成身体的物质基础，如正常的精、血、津液及由此构成的有形之体；而“阳”指的是“少火”的能量，是人体之气，它能够温暖全身，具有维持人体全部生命活动的功能。
在正常的情况下，人体阴阳既互相制约又互相协调而保持一种平衡状态，人体的生命活动就能稳定有序，保持健康。一旦阴阳平衡状态被破坏，人体就会产生疾病。特别是阳气亢盛超过一定的限度，或是阴气损耗到一定程度时，人体就会出现“阳盛则热”或“阴虚发热”而引起各种上火的症状。
从现代医学的角度来看，上火主要是因为感染了一些病原体，导致人体某些器官的功能不能正常发挥而出现的一种准病态。换言之，上火的过程就是我们的机体免疫在进行激烈对抗病原体的过程中出现的各种病理性变化。例如，我们最常见的口腔上火，西医认为有可能是因为缺乏维生素B2导致的唇炎、口角炎，也有可能是缺乏维生素C导致的牙龈、黏膜出血，更常见的可能是细菌、病毒感染引起的炎症，另外一些上火还可能与新陈代谢、内分泌变化有关。而在西医看来，不同的病因要做不同的治疗，如果是缺维生素引起的那就要适量补充维生素，是细菌感染引起的就要使用抗菌消炎药。
西医的表述虽然与中医有出入，但也已阐明“上火”实际上就是人体各器官不协调造成的，医学上称之为应激性疾病。若平时消耗大量的精力和体力，就使全身各系统处在“应激状态”之中。机体一旦进入应激状态，就会破坏体内环境的协调、平衡和稳定，导致疾病的发生，这和中医所说人体阴阳失衡引起“上火” 是有相通之处的。