在苏轼词集《东坡乐府集》中，[江城子]共9首，每首下面都有一个题目。这首词的词是《密州出猎》。
“密州”，今山东诸城县。宋神宗熙宁7年(1074年9月)，苏轼由杭州调任密州知州(相当于汉唐时太守)。到熙宁10年(1076)离开，在密州共住3年左右时间。这几年正值密州连年饥荒，久旱不雨。熙宁8年苏轼到密州的第2年的冬天，密州灾情十分严重。苏轼除组织百姓救灾以外，曾到城南二十多里的常山祭天求雨。据说山上有一座神祠，百姓到这里求雨，往往有求必应。这座山常常有德于百姓，所以就称它为“常山”。这次苏轼到常山求雨之事，他曾写过几篇诗文来记载，一是《密州祭常山文》另有两首诗《祭常山回小猎》《和枚之曹会猎铁沟》，据这两首小诗提示，我们知道苏轼在祭常山的归途中和另外一位姓枚的官吏，曾在一个叫“铁沟”的地方打过猎。据查在常山东南有一个蜿蜒15里的冈峦叫黄毛冈，附近有一溪水叫“铁沟”，这次打猎当是《密州出猎》所记之事。
苏轼是一位具有政治热情，有报国壮志的文学家，从年轻时起，就以才华横溢的才气，勃勃雄心，关心朝政，渴望对国、对民做出自己的贡献。北宋是个内忧外患惨重的朝代，除国内政局动荡外，民族矛盾十分尖锐。北方辽国、西北西夏常犯宋之边境，使北宋统治集团常常惶惶不可终日。从宋太祖赵匡胤开始，历代的北宋统治者只是消极防御，甚至妥协苟安，致使外族入侵更加猖狂，养虎成患，丧权辱国。在宋神宗一朝，每年要捐赠给西夏大量绢、银、茶叶等财物。就在苏轼写这首词的前几个月，还发生了七百里土地与辽的事件。苏轼面对此情此景，清醒的认识到，天下有治平之名，而无治平之实。他主张积极备战，争取对敌斗争的主动权，并且提出一系列对敌斗争策略。但因他与王安石政见不和，得罪了宋神宗，最后只好请求离开朝廷到地方任职。他先作杭州通判，后改任密州知州。这对于有志的苏轼来说，实在是不得以而为之。古人云：“不在其位不谋其政”。苏轼虽贬官在外，但他的政治热情并没削减，他是不在其位也谋其政。形势的危机，固守边防的重要，时刻萦绕于他心中，只要一有机会就喷发出来。熙宁8年冬天在常山会猎，正给了他这样一个机会。当苏轼擎鹰、系狗，前呼后拥来到会猎场所，在山冈上纵马驰骋，弯弓射箭，追狐捉兔的时候，长久郁积心头的忧事之心、报国之志，随即触发，尽情喷泄，于是发挥为词。