一部《西游记》，四百余年来，家喻户晓，妇孺皆知，永传不衰；它的作者，就是从少年时期就被称为“神童”的吴承恩。
吴承恩，字汝忠，号射阳山人，出生于公元1500年。山阳（今江苏淮安）人。他的父亲叫吴锐。吴锐自幼丧父，家中十分贫寒，靠站在课堂门外旁听的方法读了不少书。他后来经商，依然不忘读书，特别是爱读史书。他每当读到屈原、伍子胥、诸葛亮、岳飞事迹的时候，常感动得流泪；他又喜欢谈论时政，说到不平之事，“辄抚几愤惋，意气郁郁”。吴锐的这些秉性，对吴承恩后来创作《西游记》有着明显的影响。
吴锐四十多岁得子，把吴承恩视若掌上明珠，十分珍爱；又见儿子聪明伶俐，便把希望寄托在他的身上，故从吴承恩两三岁开始，就教他读诗学经；当他长到六岁时，便送他去私塾读书了。
吴承恩在父亲的言传身教下，学习格外刻苦用功，成绩在学校也是数一数二的。
但是，正当他学习日进的时候，父亲却不幸去世了。在这困难关头，私塾那位老师感到自办学以来，吴承恩是他最得意的弟子，舍不得让他失学，便说服他的母亲，并表示自己只收一半学费，使吴承恩得以继续念书。
吴承恩在上私塾的时候，除了学习经书，还有多种爱好，对诗、词、赋、曲无所不读，尤其爱读神奇故事和民间传说。平时，父母给他的零花钱，年终亲戚朋友给他的压岁钱，他一分一文也舍不得花，都去市场买了那些稗官野史和笔记小说之类的书。他往往一看起这些书来，就忘了吃饭和睡觉；一旦看到有趣的地方，不是自言自语地叫好，就是高兴得手舞足蹈。
有一次放学后，别的学生都回家了，他还在教室中读书。老师发现后，对他说：“天黑了，快回家吃饭去吧！否则，回去晚了，你母亲会着急的。”
吴承恩没有听见，继续读书。
老师又说了一遍，吴承恩依然没吱声。
老师心想，这孩子读书太专心了，喊了他两次都没有听见，于是便走了过去。
不料，老师走过去一看，发现吴承恩读的并不是经书，而是一本野史时，不由得一把从他的手中抢了过来，大声呵斥说：“这是你看的书吗？真太让我失望了！今后若再看这类的书，就不要来上学了。”
吴承恩低着头说：“这是讲故事的书，是讲老鼠偷油吃的故事，又不是什么坏书！”
老师一听，更加严厉地说：“那也不行，会影响学经书的！”
吴承恩只好认了错。
又有一天晚上，吴承恩学完了功课，又拿出故事书读，结果读到高兴处，竟哈哈大笑起来。熟睡的父亲被惊醒了，一看天已经快亮了，心说：“这孩子天天如此用功，怕不是累得神经出了毛病吧，笑得多疹人！”
他急忙披上衣服去看。这一看不要紧，发现吴承恩看的竟是一本笔记小说，便一把夺了过来，骂道：“天天睡得这么晚，光看这书吗？读这样的书，将来能使你做官吗？不成材的东西！”
经母亲竭力劝阻，父亲这一顿打才没有落在吴承恩的身上。
尽管如此，吴承恩爱看神奇故事的嗜好并没有改，而且一发不可收。为了不使老师生气，不让父母失望，他做得隐蔽一些：上下学的路上，在厕所里，还有时在被窝里边看书……
正如吴承恩后来在《禹鼎志序》一文中所说：“余幼年即好奇闻，在童子社学时，每偷市野史稗官，惧为父师呵夺，私求隐读之。”
意思是说：在我小的时候，就喜欢读传奇故事；在上学的时候，常偷偷地到集市上买些野史稗官之类的故事书来，因为害怕老师和父亲发现后训斥、夺走，只好找一个隐蔽的地方去读。
由此可见，吴承恩小的时候读故事书，的确入了迷。这些故事，为他后来创作《西游记》提供了丰富的资料。
吴承恩长大后，做过贡生，曾任长兴（今浙江长兴）县丞；但没过多久，终因看不惯官场的尔虞我诈而辞官回乡。
吴承恩回乡后，博览群书，作诗填词，为创作《西游记》开始了各方面的准备工作。
《西游记》的最早源头是“玄奘取经”，到宋朝时就有了话本《大唐三藏取经诗话》，讲的是猴行者化为白衣秀士，保唐僧去西天取经，沿途降妖伏怪的故事，但没有出现猪八戒的形象；到了元代，一些话本便写到了“大闹天宫”、“黄风怪”、“红孩儿”、“女儿国”等故事。吴承恩就是根据这些民间传说和话本，进行了一次具有重大意义的再创作。
据说他为了写活孙悟空这个主要人物，在游历名胜古迹时，曾经到过云台山的青峰顶。在这里，他听到了一个石猴精吃蟠桃的故事，大感兴趣，急着询问石猴的来历，经常在什么地方活动；并以重金请当地老人带他在青峰顶上到处观看。他穿过松林，绕过山涧，观看满山的花果，进了大大小小七十二个山洞；到了晚上，他便在一个叫三元宫的大庙里开始了《西游记》的构思。
在第一个回合中，吴承恩就把云台山青峰顶取名为“花果山”，把七十二洞中最大的一个洞叫做“水帘洞”。于是乎，一个神通广大的孙悟空，便有了名山名洞。从这时，孙悟空在吴承恩的笔下，开始了它波澜壮阔的一生。
在原始材料中，故事的主人翁是唐玄奘，而不是孙悟空；而在《西游记》中，吴承恩则把主人翁写成了孙悟空，体现了作者要扫荡当时腐朽社会上的妖魔鬼怪的政治理想，通过神话幻想的艺术形式，使人们喜闻乐见，这就更增加了作品的艺术张力，也因此成了举世闻名的不朽之作。