封建领主制度、骑士制度和封建庄园制度，是西欧中古时期显著的社会特点。
法兰克王国墨洛温王朝初期，国王对于服军役或执行其他任务的臣属，无偿地封赐土地或金钱等作为恩赏，称作采邑（采邑一词的原意即恩赏，拉丁文为 beneficium）。查理·马特任墨洛温王朝宫相时（714—741年），进行了改革，实行采邑分封制。这时的采邑指的是承担一定义务的封地。领受采邑者称为“领主”，也称“封臣”。封赐采邑者称为“封主”也称“封君”。加洛林王朝时采邑制大为发展，不但国王封赐采邑，许多大封建主也分赐采邑给自己的封臣。作为采邑封赏的主要是土地，但往往也包括伯爵等国家官职和教会职务。同时，也逐渐形成了采邑制的一些惯例：
第一，受领采邑者必须为封主服骑兵军役，如果封臣不履行军役义务，则采邑应该收回。
第二，受封采邑享用期以封君或封臣在世时为限，双方任何一方死亡，采邑都应交回；但事实上，得到采邑的封臣都力图把采邑变成自己世袭占有的土地。
第三，领受采邑者必须举行受封仪式，领主子孙若想继承采邑，或封主死后领主仍愿继续享用采邑，也必须重新履行受封仪式，以确定领主对封主的效忠关系。
后来随着加洛林王朝的衰落，9世纪以后采邑世袭已成为不可阻遏的趋势，并通过层层分封形成封建等级制度。国王作为最大的封主，名义上把国家土地视为己有，实际上除了保留王室自留土地外，把多数土地分封给大封建主公爵和伯爵，大封建主也自留部分土地，其余作为采邑分封给中等封建主男爵和子爵。国王和每一个封建主又各自分封一批骑士，作为自己的战斗队伍。这样层层受封，形成公爵、伯爵、子爵、男爵、骑士等不同等级的封建主，等级越低，人数越多，骑士为数最多。这些大大小小的封建主分别领有大小不等的封地，拥有数量不等的庄园、农奴和武装，他们组成一座以国王为首的金字塔，把以农奴为主的劳动人民压在最底层，对之进行剥削和奴役。