人类思考及活动的能力与有“总司令部”之称的脑组织的发育有着很密切的联系。现代研究结果表明，人的脑细胞是从胎儿时期开始发育的。脑生理学家说，妊娠期10 周的胎儿就具备了成长以后该有的大部分神经中枢，在妊娠期18 周开始发生脑发育上的两件重要事情：一件是脑神经中枢末端出现树状突起，另一件是这些树状突起开始连接起来。如果说神
经中枢是人的胳膊，那树状突起就是最末端的手指头一样分叉出来的细细的、尖尖的部分。人聪明与否与这些树状突起的数量和连接程度有关。
纵观人的一生，脑细胞的发育速度从妊娠期18 周开始到2 岁左右是最快的，其次是2 岁到4 岁，7 周岁以后就很难再期待脑细胞自身的发育。
蛋白质的摄取和适当的刺激是帮助脑细胞发育的重要因素。肉类、鱼类和豆类等食品里含有丰富的蛋白质。
墨西哥某个村落的村民世代饱受营养失调之苦，整个村子里的人都有些傻乎乎的。有个营养学家把这个村落里的孕妇分成两组，让一组孕妇好好调养，另一组则听之任之。结果孩子出生时头部的大小就不一样，好好调养的孕妇生出来的孩子，在成长过程中比另一组孕妇所生孩子的成长速度要快得多，而且在学会说话后他们的词汇量更丰富，好奇心更强，整个人更加有活力。
营养学家还用小白鼠做实验。把刚出生的小白鼠分成两组并供给它们同样的营养素，一组是直接供给，另一组则让小白鼠在迷宫中找到出路后才能吃到食物。也就是说一组的小白鼠是被动接受食物，另一组是主动寻找食物。一段时间后，营养学家把这些小白鼠的大脑进行了解剖，结果发现被动接受食物的小白鼠的脑细胞数只是主动寻找食物的小白鼠的1/3。
自己努力解决问题的过程虽然艰难，但对脑细胞的发育很有好处。
胎儿时期和婴幼儿时期脑细胞发育非常迅速，因此应该让孩子摄取充分的营养，同时让孩子探索周围的环境，满足其好奇心，让孩子有机会自己解决问题。1970 年，脑生理学家们的各种研究非常活跃。1964 年，专门研究儿童智力发育的美国教育心理学家布鲁姆(Bloom) 发表了非常重要的研究成果。他专门研究人类从幼儿时期到17 岁为止的智力在哪个阶段
发育得更迅速，什么情况下发育得更好等内容。他说假定一个人17 岁时的智力是100% 的话，4 周岁以前发育50%， 到8 周岁再发育30%，从8周岁到17 周岁只发育20%。
布鲁姆还说，在智力发育中稳定的情绪非常重要，这比让孩子接受背诵等注入式的智力发育训练更为有效。他强调，单纯地背诵某特定事物之前，应该先让孩子以好奇的心态观察周围发生的事情，倾听别人谈话，这很重要。