在体育方面迈克尔向比他大一岁的哥哥赖利挑战；在学习上他与比他小一岁的妹妹瑞丝琳比赛；在其他方面，他向自己的父母挑战。迈克尔从向其他人的挑战过程中渐渐明白了一些道理，他知道了适当的自我约束能使他在参加各种竞赛时免受伤害。
1972年，迈克尔从电视上收看了慕尼黑奥运会的篮球比赛以后，立即兴冲冲地跑进厨房，向母亲宣称：“总有一天，我要参加奥运会篮球赛！我要赢得金牌！”那年，他才9岁。
从小就迷恋篮球并抱有理想的迈克尔在兰尼高中篮球队打过一段球后，却受到了一次令他终身难忘的挫折。
一天清早，他和朋友赖洛伊·史密斯一起到校运动馆的布告栏前去看调整后的校队名单，结果才知道史密斯却榜上有名，而自己已被淘汰出局！那天他憋着一肚子气说不出话来，虽然坚持把课都上完了，却根本不知道老师教了些什么。放学回家后，迈克尔把房门关上，然后大哭特哭了一场。母亲下班回来，迈克尔告诉她说： “我被校队除名了。”泪水马上再度夺眶而出，最后母亲也忍不住拥着儿子一起哭了起来……
球季快要结束时，迈克尔鼓起勇气去向弗雷德·利克教练请求，允许他往后搭车随队观看比赛。教练开始说不可以，直到他再次执着要求，并答应为上场队员抱衣服，教练才点头同意。为了提高技艺，迈克尔苦练了一年，终于又回到了校队。
迈克尔本人后来回忆起这件事时说：“发生这种事，对我来说，也许还称得上是件好事。因为它让我搞清楚失望有多不好受，所以我立定志愿，发誓绝不再承受一遍那种感觉。”
在北卡罗莱纳大学就读期间，迈克尔·乔丹曾参加过NCAA三个赛季的比赛。1981-1982赛季对他这个初出茅庐的选手来说，既新鲜刺激，又不同寻常。在东海岸高校篮球锦标赛中，他和他的队友乘胜追击，连创佳绩，终于一路打入NCAA预决赛，最后得以于1982年夏天与乔治敦大学队进行冠亚军决赛。最充满刺激、最受人关注的，使迈克尔·乔丹一鸣惊人的，还是最后那场与劲旅乔治敦大学队争夺冠军的决赛。