一天，傣族小姑娘依兰兰跟着爸爸到森林里去打猎。西双版纳春天的森林美极了，好动的依兰兰趁爸爸不注意，独自溜到山谷里去玩了。
山谷里开满了五颜六色的野花，花瓣上挂着珍珠一样的露水，依兰兰高兴地在草地上跳跃，采下好几朵火红的吊钟花。忽然，她听见不远处的草丛里传来“哞哞”叫声。她顺着叫声走过去一看，原来是头小牛犊卧在那里。
它全身长着金黄色的绒毛，眉心有块洁白的花斑，四只脚杆也是洁白的，像穿着白袜子。不知为什么，它的两条前腿流着血。
依兰兰心想：小牛犊一定是不小心从高高的石坎上滑下来摔伤的，它找不到妈妈了。依兰兰心疼地摸摸小牛犊，拔起一把绿草，捧来一汪泉水喂小牛犊。小牛犊亲昵地舔舔她的筒裙和小花鞋。
爸爸不见了依兰兰，一路找了来。他在依兰兰的央求下，把受伤的小牛犊和打到的两只野鸡一起背回了曼厅寨。
依兰兰专门为小牛犊铺了一个温暖的草窝，为它的伤口敷药，还给它割来鲜嫩的青草。在依兰兰的精心照料下，小牛犊的伤很快就好了。依兰兰带着它上山去玩。这头小牛犊成了依兰兰最好的朋友。
过了两年，小牛犊长成了又高又大的大黄牛了，它健壮俊美，四只脚杆依然洁白无暇，跑起来就像踩着一片白云。它那弯弯的牛角像一对玉雕的杈子，寨子里的人都称赞它是条从来没见过的好黄牛。
依兰兰上四年级了。学校离曼厅寨有两公里远，每天早晨，黄牛都把它送到学校；放了学，又是它把她接回家。有一天，依兰兰从学校回来，肚子突然疼得要命，她浑身发烫，病得厉害。可寨子里又没有医生，爸爸急得赶紧套上马车，要把依兰兰送到镇上医院去。
当爸爸刚把马车准备好，正把依兰兰抱上车时，黄牛突然冲出来，先跑到依兰兰身边舔舔她的小花衫，轻轻叫了一声，然后，冲着两匹马打了一个响鼻，喷出一团粗气，亮出那对犀利的牛角，大吼一声，吓得两匹马嘶叫着，逃到一边，黄牛立刻把自己庞大的身躯，塞进车辕。
爸爸一看就急了。牛拉车，怎及得上马拉车跑得快呀。他抄起扁担，要赶黄牛走。可黄牛倔强地站在车辕里不动。依兰兰见了，吃力地说：“爸爸，黄牛要拉车，送我上医院哪！” 爸爸说：“不行，牛跑得太慢！”说着又抄起扁担朝牛背打去。而黄牛依然纹丝不动，悲哀而伤心地呜咽着。
妈妈急着说：“就让黄牛拉车吧！” 爸爸只好给黄牛套上拉索，妈妈抱着依兰兰坐上车，没用吆喝，黄车就自动走出院子，扬开四蹄，在大路上飞奔起来。
黄车跑得又快又稳，半个多小时就到了医院。车子一停，黄牛累得大口喘祖气，一下子躺在地上。