英国人普遍认为，乔治五世是一位“水手国王”。因为这4个字准确抓住了他性格中的一个重要方面，即：乔治五世早年受的是当海军职业军人而不是当国王的训练，至今举止诙谐，那是早年在舰艇上生活留下的。
乔治五世1865年6月3日生于伦敦，是威尔士亲王和他的王妃的次子。
他的欢乐的童年大部分在诺福克度过，不过也常去伦敦和威尔士亲王的庄园。他和哥哥维克托王子一起师从道尔顿牧师。
1877年，在道尔顿陪同下，两位王子作为海军学员，被派到达特劳斯的“不列颠”号战舰上，接受航海教育。乔治王子是最年轻的海军学员，他很快便爱上了大海的一切。他和哥哥在道尔顿陪同下，又登上训练舰“巴坎蒂尔”号，进行了两次远航后，乔治更加热爱水兵生活了。后一次远航曾把两个王子带到澳大利亚和日本。
乔治18岁时，两位王子分开了。长兄被派到陆军深造，为他继承王位作好准备。而乔治王子的前途，则是一生在海军中做一名职业军官，乔冶身子不高，狮子鼻，一双明亮的蓝眼睛衬托着白哲的皮肤，还有他那有名的高嗓门，都与众不同。他能意识到自己的脾气非常暴躁，但这仅是表面现象，其实他心眼并不坏。
乔治王子对科学文化不感兴趣，但他却成了一名出色的海军军官。到1889年中期，他就成为一艘鱼雷艇的艇长。1891年，他升为海军中队长，不过，晋升不久他就害上了一场严重的伤寒。
伤寒病标志着乔治的海军现役生涯告一段落。
1892年1月14日，当他正在继续康复时，长兄维克托王子却死于肺炎。
当时他的奶奶维多利亚女王还在位，乔治写信给女王说：“没有任何两个人能超越我们兄弟之间的手足之情。”仅在几个礼拜之前，其长兄刚与玛丽公主订婚，那是一位美貌而庄重的年轻姑娘，是特意选来约束生活放荡、头脑简单的王位继承人维克托的。没想到维克托竟早逝了。
乔治王子的处境由此而完全改变了。他被封为约克公爵，进入上院，并在27岁时受命从事其长兄所接受的那种教育，主要是师从贝吉和攻读英国宪法，还要攻读德语。