西班牙内战是本世纪30年代西班牙人民为抗击国内外反动势力、捍卫革命成果、捍卫民族独立而进行的民族革命战争。
西班牙在16世纪时，是世界上最强大的殖民帝国。19世纪拉丁美洲人民的民族独立革命战争风起云涌，沉重地打击了西班牙的殖民统治，使它失去了绝大部分的美洲殖民地。
1898年重新瓜分殖民领地的第一次帝国主义战争——美西战争又以西班牙的惨败而告终。从此西班牙在经济、政治和军事上都远远落后于其他列强。1929 年爆发的资本主义世界经济危机沉重地打击了落后的西班牙，引起通货膨胀，工农业生产陷于紊乱，人民群众非常不满，国内各种矛盾迅速激化。1931年4月，西班牙爆发资产阶级民主革命，推翻了君主制，建立了共和国。可是资产阶级民主革命未真正解决西班牙社会的根本问题，阶级矛盾和民族矛盾仍异常尖锐，共和国的社会基础很薄弱。1935年欧洲政局风云变幻，战争的威胁逐渐逼近。面对法西斯日益猖獗的状况，共产国际提出了建立人民阵线，团结无产阶级以及其他一切进步力量，以抗击法西斯势力的号召。西班牙共产党经过努力使西班牙各左派政党联合组成了人民阵线，并在1935年2月举行的议会选举中获胜，组成了新的共和政府。新政府在人民支持下实施了一系列进步的社会改革。这些初步的社会改革引起国内外反动势力的极端仇视，迅速激化了原有的阶级矛盾和社会矛盾。
几乎所有反共和的右翼党派和反动军官都在积极寻求希特勒和墨索里尼的帮助和支持，阴谋策划叛乱，以颠覆共和政府。
1936年7月17日，西班牙驻西属摩洛哥梅利里亚的军队首先发动叛乱，次日，驻摩洛哥殖民军司令弗朗西斯科·佛朗哥飞往摩洛哥的德土安指挥叛军，另一反动将领莫拉则在西班牙北方发动反叛。叛乱在西班牙各大城市蔓延，这时共和国军队的80%官兵被叛乱者所控制。叛乱因为早有预谋，而且是在国际反动势力支持下进行的，所以一开始进展颇为顺利。佛朗哥统率的摩洛哥军团由南向北，莫拉率领的正统派和保皇党军队由北向南，企图南北夹击首都马德里，迅速夺取政权。然而，广大人民群众痛恨君主制度和法西斯主义，珍惜革命的初步成果，积极响应人民阵线的号召，纷纷自动起来保卫共和国，民警部队和忠于共和国的军队同叛军展开了英勇顽强的战斗。爱国军民的浴血奋战，使得马德里、巴塞罗那、巴伦西亚等中心城市的叛乱先后被迅速平定，叛军的速胜计划破产。