演奏古筝时，左手将琴弦按下去使之受到压力后变紧．从而导致右手在同一根弦上弹拨出的音升高，被按下的琴弦音高可分别升高一个半音、一个全音、三个半音． 或者微分音（初学时不会涉及）。由于古筝的定弦采用我国传统的五声调式音阶．弹拨整弦所发出的自然音为D调音阶的“1、2、3、5、6”（唱名为do、 re、mi、sol、la）．没有“4（fa）”和“7（si）”．因此只能通过左手按压“3（mi）”音弦使音高升高一个半音而得到“4（fa）”音。 按压“6（1a）”音弦使音高升高一个全音而得到“7（si）”音，同样，按压相应的弦还可得到#1／b2、#2／b3、# 4／b5、#5／b6、#6／b7等变化音。
按音的音准和音色取决于左手按弦的位置是否恰当．按压弦的深度是否到位，以及与右手弹弦的动作衔接配合是否协凋．此外。耳朵对音准的听觉灵敏度也是至关重要的。