墨洛温王朝
4世纪初法兰克人以联邦者的身份在罗马帝国境内，高卢东北角，定居。罗马帝国本身的军事力量无法保障其所有边境，因此罗马人允许部分被称为联邦者的友好民族进驻其边境来帮助罗马维持其边境。西罗马帝国开始瓦解时，法兰克人乘机扩展他们的地盘，同时在他们的南边西哥特人也在扩展他们自己的地盘。一开始高卢北部的苏瓦松附近还有一个与帝国其它地方被隔离，但依然忠于罗马的飞地。486年（或487年）法兰克人在克洛维一世的带领下占领了这块地方，这样一来法兰克人的地盘就一直延伸到了卢瓦尔河畔。克洛维本来只不过是多个法兰克小国王中的一个，他接受了依然有作用的罗马管理机构，消灭了其它法兰克小王国，建立了一个日耳曼人-罗马人的国家。506年他对阿拉曼尼人作战，507年他战败西哥特人，将西哥特人几乎完全逐出高卢。
在法兰克人扩张过程中被杀或逃亡的地主的土地被克洛维没收王有。用这些财富克洛维得以巩固他的王权和继续扩张。他成为整个王国最大的地主。通过将他的土地赠送给其他贵族他用来收买人心，这样逐渐演化出了采邑制。国王将他的领地有期地租给他手下的人，这样他还解决了管理他的巨大的财产的问题。同时在法兰克王国内几乎没有货币贸易。这是法兰克王国、欧洲早期封建社会的基础。
除采邑制外天主教教会成为国王的第二根支柱。在克劳蒂尔德的影响下克洛维皈依基督教。通过他的洗礼（可能于498年，具体时间有争议）他获得了天主教教会的支持，这样一来法兰克人受到了当地的高卢人和罗马人的支持。这同时标志着高卢古代后期时代的结束和中世纪早期的开始。国王通过遣送信使（伯爵和主教）的方法来使得他的命令得以服从。在511年的帝国大会上克洛维还达到了法兰克国王可以影响命名主教的权利。同时他试图在整个法兰克王国设立统一的教会法。6世纪初（507年之后）《萨利克法典》被定成。这是一部拉丁语的法兰克民族法律的收集。
丕平王朝
511年克洛维死后他的王国被他的四个儿子瓜分。虽然他的后代不时得以统一整个帝国，但在日耳曼人的传统影响下帝国父亲死后帝国往往被分给他的儿子。639年达格贝尔一世死后他的儿子得以再次继承一个统一的王国，但国家的实权掌握在丞相和王太后手中。
这些丞相试图掌握整个王国的权力。从657年到662年一个丞相的儿子以被国王收养的方式得以登上王位。687年奥斯特拉西亚的丞相中丕平战胜了整个王国的统治者，为丕平王朝和卡洛林王朝的上升铺平了道路，但当时丕平还不敢篡权。
714年丕平死后国内发生了争权的内讧，719年丕平的私生子查尔斯？马特尔获胜。马特尔以其凶残著称，他面临着内忧外患。在王国内始终有不同的部落试图推翻他的统治。732年他与他过去的敌人一起在都尔战役中战胜了入侵的阿拉伯人。他被庆祝为西方世界的拯救者。此后他向东战胜了弗里斯兰人、萨克森人、巴伐利亚人和阿拉曼尼人，这些胜利进一步巩固了他的统治。此外他还支持圣波尼法爵在这些地区的传教工作。737年法兰克国王死后他成为帝国的唯一统治者，但象他父亲一样他没有国王的称号。按日耳曼人的传统马特尔在死前将帝国分给了他的两个儿子。
卡洛林王朝
在此后的斗争中小丕平获胜，他的兄弟和法兰克王国的最后一位墨洛温王朝国王被迫进入修道院。751年他按旧约中的仪式涂油登基成为国王。三年后教宗斯德望三世再次为他涂油。754年丕平同意将拉文纳送给教宗，而教宗则认可卡洛林王朝为法兰克王国的国王。755年开始教宗开始要求丕平遵守他的诺言，丕平两次对隆巴第人作战并将所有赢得的土地送给了教宗，这样丕平实际上成为教皇国的创立人。768年丕平死，他为他的儿子们留下了一个政治上和经济上都欣欣向荣的王国。
查理大帝的弟弟死于771年，这样查理就成为帝国的唯一统治者了。查理依然受他父亲与教宗之间的条约的束缚，由于隆巴第人不承认这个条约，他继续与隆巴第人作战。774年他占领了整个隆巴第王国。同时他支持向东的传教工作。到785年为止他与萨克森人的战争决定着他的政治。785年萨克森公爵威德金特臣服于查理，但双方之间的战争一直持续到804年。
连绵的战争推进了法兰克王国的封建化，受封建统治的农民的数目大增。封建统治者，尤其国王（后来皇帝）和公爵，的权利大增。教会的权利也得到了巩固。为了巩固国家的权利查理在边界建立了一系列边界地区，这些地区是国家防卫的缓冲区和进攻的集合区。这些边界地区被封给有特权的伯爵，实际上这些边界地区处于帝国领域之外，而不是帝国的一部分。他向这些地区移民，让农民到那里去守护这些地区，并在那里建造城堡。尤其重要的边界地区有克恩顿和其北部的边界地区，后来这些地区形成了奥地利。
793年查理对王国内部的管理进行改革来进一步巩固内部的统治。国王的直接管理机构是王府、王家法庭和总理府。在王国内伯爵管理国王的财产。国王通过他的信使向伯爵发布命令和决定伯爵之间的争议。阿亨成为皇帝宫殿和查理统治下的法兰克王国的中心。
800年12月25日查理在罗马被加冕为皇帝，这是他权利的顶峰。
没落
查理统治了46年，他死于814年。他的儿子路易成为皇帝。查理在806年就已经规定了他死后王国按日耳曼传统由他的儿子瓜分，但路易决定不顾这个遗嘱保存帝国的统一。817年他发布了一个法令来防止帝国的分割，他的理由是皇帝的名称是不可分的，他指定他的儿子洛泰尔为副皇帝。他在他的法令中规定皇帝的长子继承皇帝位。他的这个决定获得了教会的支持，教会认为帝国的统一与教会的统一是一样的。这样一来帝国的主教介入了政治：他们成为皇帝的儿子的对手。这些儿子们当然希望分国。从829年开始皇帝与他的儿子们之间发生武装冲突。
路易死于840年，他的儿子洛泰尔一世成为唯一的统治者，但是843年他的三个儿子还是在凡尔登条约里决定三分法兰克帝国了。后来在855年的普吕姆分割、870年的墨尔森条约和880年的利贝蒙条约中帝国又多次被细分。此后法兰克帝国再没有被统一过。各个不同的帝国部分里发展出了不同的习俗、民风、语言，成为了独立的国家。有一段时间里人们还称分开的国家为东法兰克帝国和西法兰克帝国，但约一百年后这些称呼也都消失了。只有西部的“法兰西”继续使用法兰克这个名字，而东法兰克帝国则演变为神圣罗马帝国，继续维持着罗马皇帝的传统。
瓜分
806年查理的遗嘱
查理在他的遗嘱中规定将帝国分给他的三个儿子丕平、路易和查理，但由于丕平和小查理于810年和811年去世，这个三分的计划无效，路易于813年被提升为副皇帝，814年得以继承其父亲的皇位。
843年凡尔登条约
西法兰克帝国，演变为后来的法国
东法兰克帝国，演变为后来的神圣罗马帝国
中部帝国
路易决定不分王国后与他的儿子们交恶，双方发生战争。830年代初在一次宫廷政变中他被他的儿子们扣押，丧失了实权，而他的儿子们则在他们各自的领地中越来越独立，路易实际上只是一个名义上的皇帝了。他死三年后洛泰尔一世、查理和路易在843年的凡尔登条约里三分帝国，法兰克帝国结束，再也没有重新统一过。
855年普吕姆分割
855年洛泰尔觉在普吕姆分割中将他的中部帝国分给他的儿子们。
870年墨尔森条约
洛泰尔的儿子们死后秃头查理和日耳曼人路易在870年的墨尔森条约中瓜分中部帝国。
880年利贝蒙条约
秃头查理试图占领整个中部帝国，但没有成功。路易三世获得了中部帝国的西部，法兰克帝国的瓜分基本完成。东部与西部之间的界限在整个中世纪几乎没有改变过。
西法兰克王国的国王路易三世死于882年，卡洛曼死于884年，东法兰克王国的查理三世到888年还被看作是整个帝国的皇帝。直到20世纪法国与德国还互相将对方看作是“遗产对手”。