《胡桃夹子》是柴可夫斯基根据E·T·A·霍夫曼的一部叫作《胡桃夹子与老鼠王》的故事编写的一个芭蕾舞剧。柴可夫斯基后来根据大仲马改编的版本加谱了芭蕾舞的音乐，成为现时的所见的版本。芭蕾舞剧《胡桃夹子》是世界上最优秀的芭蕾舞剧之一，有“圣诞芭蕾”的美誉。它是圣诞节的传统节目，老少皆宜，常演不衰。它之所以能吸引千千万万的观众，一方面是由于它有华丽壮观的场面、诙谐有趣的表演，但更重要的原因是柴科夫斯基的音乐赋予舞剧以强烈的感染力。
《胡桃夹子》讲述的是一百年前的一个圣诞节平安夜，在一个日尔曼小镇上，斯塔尔鲍姆博士的家中举行庆祝晚会，亲朋好友纷纷来到。他家的两个孩子克拉拉和弗裡兹带着讚歎的眼光看着美丽的圣诞树。参议员杜塞梅尔送给他的教女克拉拉一份特别的圣诞礼物－军官造型的胡桃夹子。而淘气的弟弟弗裡兹也想要这件礼物。他要在克拉拉手裡把胡桃夹子抢过去，却不小心把它给弄坏了。克拉拉伤心得哭了，但杜塞梅尔很快又把它修好了，又笑着帮克拉拉擦乾了眼泪。入夜了，晚会结束了，客人们也陆续离去，两个孩子也被带到卧室去睡觉。可是克拉拉怎麽也睡不着，她偷偷下了床，轻手轻脚地下了楼梯，要去看一看她心爱的胡桃夹子。到了大厅，她找到了胡桃夹子并把它紧紧抱在怀裡爬到沙发上，没想到朦朦胧胧就睡着了。
这时大钟敲了十二下，大厅裡黑影耸动，突然间一大群老鼠闯进了客厅，到处乱窜，并开始攻击克拉拉。这时老爷爷杜塞梅尔突然出现，告诉克拉拉，胡桃夹子能保护她，接着又神奇消失了。此时大厅裡闪起五颜六色的光。圣诞树不断长高。胡桃夹子活过来了，并领着他的一群玩具同老鼠兵作战。但老鼠们很强大，胡桃夹子的军队处于劣势。克拉拉捡起一把剑，冲向老鼠王并给了它致命的一击。老鼠们抬着它们的国王败走。胜负已分。
胡桃夹子也受了重伤，突然奇迹出现，胡桃夹子康复了，而且变成了一个英俊的王子，并要带克拉拉到一座去糖果王国。他们穿过白雪覆盖的圣诞树林（森林之行）。两旁来了一群雪花仙子哼着歌跳着舞（雪花圆舞曲）为他们伴行，王子和白雪皇后跳了一段的双人舞。让克拉拉看得如痴如醉。之后他们继续前行。
王子与克拉拉来到了「糖果王国」宫殿。卫兵在夹道等候。王子和克拉拉乘着一辆雪橇来到宫殿前。王子向皇后讲述勇敢的克拉拉如何杀死了老鼠王并救了他的命。这时，大臣出来欢迎。王子组织了一系列舞蹈以回报克拉拉。来自异国他乡的演员陆续跳出异彩纷呈的民族舞蹈。接着花仙子伴着着名的《花之圆舞曲》跳出了一段华尔兹。
看完表演后王子送克拉拉回家，剧的最后是第二天早上克拉拉抱着心爱的胡桃夹子在沙发上醒来，发现自己做一个好梦（终曲）。
有“圣诞芭蕾”美誉的《胡桃夹子》，和《天鹅湖》、《睡美人》一道被称为俄罗斯三大杰出芭蕾舞剧之一。俄罗斯国家芭蕾舞团将于12月15日至18日晚，将经典芭蕾舞剧《天鹅湖》、《胡桃夹子》、《睡美人》在南京保利大剧院四天连演四场。
在柴可夫斯基的三部传世之作中，《胡桃夹子》是其中最短，也是作曲家晚年最成熟的作品之一。自诞生以来，《胡桃夹子》差不多流传了十余个版本，规模各有不同，编排亦相互迥异。作为俄罗斯境内具有一类演出资质的国家舞蹈团，俄罗斯国家芭蕾舞团一直有复兴俄罗斯古典芭蕾剧目的传统。该团艺术总监戈尔杰耶夫便曾因成功扮演《胡桃夹子》中的王子一角，而被英美媒体誉为“最成功的《胡桃夹子》王子扮演者”。此番保利剧院演出，俄罗斯国家芭蕾舞团也将原汁原味描摹一出盛传于俄罗斯的暖人童话。