中国第一个宣布实行免费义务教育的地区，可能在3天后会在苏南诞生。据当地不愿透露身份的教育官员透露，如果不出意外，在即将召开的该市教育工作会议上，他们将公开宣布这一爆炸性新闻。 免费义务教育，一直被认为是中国教育界的画饼充饥！即使在相当富裕的苏南、上海、珠江三角洲等地区，也没有一个城市愿意先行一步，在全国率先宣布实行免费义务教育。
透露可能会在3日后宣布实施免费义务教育的这位教育官员，极其谨慎，他反复叮咛：一是免费政策尚未正式宣布，是否还有变数难有定论；二是即使要“放风声”也不宜透露过多细节，以防造成失误；三是到底在多大范围内实施免费义务教育，还须再三斟酌，主要考虑到尽量减少给周边城市或国内其他发达地区带来压力。
从该官员这些谨慎的言词中，不难看到，宣布实施免费义务教育，本身就是对当地政府的巨大考验。一旦正式宣布免费义务教育，不仅涉及可能由此给当地带来的巨大经济压力，还可能给当地政府带来极大的政治压力。
最近几年为人们所诟病的“教育不公平”现象，无论是在民间还是在政界，都堪称反应强烈。在历年人大、政协两会期间，代表、委员都对教育不公这一话题屡屡开火，并开出了一张张“处方”，但总是难以根治顽症。
在2005年两会期间，全国政协常委、苏州市副市长朱永新再次建议，应区别对待不同地区农村教育，实行不同的投入体制，在有条件的地区率先实行免费义务教育。他甚至引用“教育是穷人除造反外惟一翻身的途径” 这样一句话,来说明现在教育的不平衡已经远远超过经济的不平衡。
朱永新：教育产业化没界定 推免费义务教育
类似朱永新这样的观点，其实早有耳闻。但说与做的难度始终是不一样的，朱永新在不久前接受采访时坦言，在他分管教育的苏州市，要拿出点钱来率先实行免费义务教育并不是登天难事，但由此可能带来的其他大量问题，令当地政府顾虑重重。
《2004中国教育不平等蓝皮书》作者、南京大学社会学系教授张玉林在接受记者采访时，直言不讳地批评说，南京大学曾经组织学者在张家港市调研，张家港市如果全面推行免费义务教育，大概需要增加拨款5000万元左右，而该市曾为开展一个绿化工程耗资达7亿元之巨。张玉林不仅提出质疑：“树人”和“树木”究竟哪一个更重要？
张玉林分析说，仅从“十年树木”和“百年树人”这两个成语的字面简单理解，就可以看出“树木”产生的效果几乎是立竿见影的――只要“十年”，而“树人”的成效往往要若干年――甚至“百年”，才能显现。显然，“造一片林”远比“造一代人”来得更容易。不少富裕地区的领导者正是有了这样的“政绩观”，也就使得免费义务教育成了画饼充饥。
有学者因此评价说，在政府绝对不缺钱，并且对教育非常重视的张家港市，却产生了先现代化还是先免费义务教育的问题。
那么，如果在张家港全市实行免费义务教育，到底需要新增多少投入？该市教育局局长郭炳荣粗略地做了测算：以11万中小学生平均每人每学年需要450元计，共需新增投入4950万元。这一数字与南京大学学者的调研结论几乎完全一致。
郭局长坦言，以张家港目前的财力，每年增加近5000万元的投入，是完全能够承受的。2004年，张家港市财政总收入为85亿元，比2003年增长约8亿元。
但郭炳荣认为，市镇两级政府每年要投入2～3亿元用于学校基础建设设备的添置、教师待遇的提高等方面，在这种情况下，每年再要增加5000万元用于免费义务教育，在财力上还不是很具备。郭炳荣另一个观点是：孩子上学，家长一年承担几百元的学费，不是负担，而是应尽的责任，不能全推给政府。
此外，当地政府官员还担心，如果率先实施免费义务教育，由此产生的“谷底效应”，会不会引发大量的民工潮？张家港教育局副局长黄大龙反问，目前的张家港仍处于经济高速发展期，可以不断地建学校，“以后如果饱和了，外来工又大量涌入怎么办？”
实行免费义务教育会不会导致外来工大量涌入呢？“如果没有工作，光为了省下这几百元学费，外地人还是不会来的。”在张家港打工的几位外来工对记者这样说。
2004年，江苏省教育厅国家督学成尚荣率领省政府“双高普及”专项督查组在张家港市调研后，曾建议该市实行免费义务教育。3年前，苏州市副市长朱永新也提出过同样的建议。
“义务教育本来就应该免费”。朱永新认为，苏南如果有城市率先实行免费义务教育对全国有着示范和象征意义。“在中国，有一个地方率先突破了，其他地方政府也就不愿落后，可能被带动。”（薛培）
“中国网”2005 年9 月7 日