位于对流层上层或平流层中的强而窄的气流。一般长几千公里，宽几百公里，厚几公里。急流中心的长轴称为急流轴，它近于水平。在急流轴线附近，风速的切变很强，铅直切变约为每公里5～10米/秒，水平切变约达每百公里5米/秒。按世界气象组织的规定，急流轴线上的风速下限为30米/秒。急流迂回曲折，环绕整个半球，急流轴线上的风速并不均匀，有一个或多个风速极大值中心。在风速小于30米/秒处中断。一般情况下，急流的中心风速为50～80米/秒，有时可达 100～150米/秒，在冬季偶尔可达150～180米/秒。急流轴线在有的地区出现分支，有的地区两支急流汇合。从对流层顶附近的等压面（如200百帕）和平均纬向风速分布图上（见大气环流），可看出急流的分布和结构。由于急流同大气热量和角动量的输送有关，是全球大气环流的重要环节。急流又往往同锋区相联系，因此和天气系统的发生、发展有着密切的关系。急流是天气学中重要的研究课题之一。
第二次世界大战末期，美国飞行员在日本上空的对流层顶附近向西飞行时，遇到了一股高速气流，难于航行，后经气象学家研究，发现这就是高空西风急流。随着高空探测网的建立，又在其他地区上空发现了高空急流的存在。但以东亚沿岸和日本上空的西风急流最为强大，由于急流的风速有时很大，而且其铅直和水平切变很强，当飞机在急流区附近沿着急流飞行或处于强风速切变区时，容易造成飞行事故（见航空气象学）。因此，常要求及时提供准确的急流位置和强度的情报和预报。根据急流的形成区域和结构不同可分为极锋急流、副热带急流、热带东风急流和极夜急流。关于对流层下部的低空急流则是另一种性质的急流。