睡眠与觉醒都是生理过程的需要。睡眠时大脑皮层处于抑制状态，神经活动减弱，代谢率下降。通过睡眠，可以使人体的精力和体力得到恢复。
由于新生儿神经系统发育不完全，神经系统功能活动较弱，容易疲劳，而睡眠可以使大脑皮层得到充分休息。因此，小儿需要充足的睡眠。在新生儿期，小儿几乎一直在睡，年龄越小睡眠时间越长。