炮兵在历史上有“战争之神”的称号。由于各国的历史传统不同，炮兵包括的范围也有差异，有的国家陆军炮兵还包括高射炮兵。从广义讲，炮兵还包括海军的海岸炮兵、空军的高射炮兵。
通常按隶属关系，分为队属炮兵和预备炮兵；按运动方式，分为摩托化炮兵（机械化炮兵）和骡马炮兵；按装备战斗性能，分为榴弹炮兵、加农炮兵、加农榴弹炮、山地炮兵、火箭炮兵、迫击炮兵、反坦克炮兵和地地战役战术导弹部队。队属炮兵指集团军以下各级合成军队建制内的炮兵， 英、美、法等国家称“野战炮兵”。预备炮兵是隶属于统帅部或军区（方面军）建制的炮兵，有的国家称“最高统帅部预备队炮兵”。摩托化炮兵是指火炮及其配套装备用自身的动力，或用汽车、履带车辆牵引和装载而进行运动的炮兵。骡马炮兵是指火炮、仪器等装备由骡马挽曳或驮载进行运动的炮兵。山地炮兵是以轻型加农炮、榴弹炮和迫击炮为主要装备，用于在山地和难以通行的大起伏地作战的炮兵。反坦克炮兵是以反坦克武器为基本装备，以击毁敌坦克和装甲车辆为基本任务的炮兵，亦称反坦克歼击炮兵、防坦克炮兵等。地地战役战术导弹部队是以地地战术导弹、反坦克导弹和地空导弹为基本装备，在战术范围内以火力支援地面部队作战和掩护地面部队对空安全的部队。