美丽的乡间农舍，一只母鸭寂寞地坐在窝里，孵化自己的孩子。
“噼！噼！”那些鸭蛋一个接一个地裂开了，伸出了毛茸茸的小脑袋。最后剩下一个特别大的蛋还躺在那儿，没有半点儿动静。
“这个蛋费的时间真久！”鸭妈妈虽然有些抱怨，还是坚持着把小鸭孵了出来。这只小鸭子又大又丑，毛灰灰的，嘴巴大大的，身子瘦瘦的，大家都叫它“丑小鸭”。鸭妈妈盼望他会慢慢长得漂亮些。
新的生活一开始，倒霉的事就接二连三地发生了。丑小鸭处处受排挤，遭讥笑。小鸭们啄他，小鸡们赶他，喂鸡鸭的那个女佣人也用脚踢他。丑小鸭非常难受，钻过篱笆逃走了。他逃到一块住着许多野鸭的沼泽地，又逃到一间老太婆的农舍。结果还是一样受歧视。丑小鸭苦闷极了，自个儿在水中钻来钻去。
天越来越冷，湖面结了厚厚的冰。丑小鸭趴在冰上快冻僵了。幸亏一位农夫看见了，把他带回家。
一天傍晚，一群美丽的天鹅从灌木林里飞出来，丑小鸭从未见过这么美丽的鸟，看着他们飞向天空，又惊奇又羡慕。
又一天，丑小鸭了出来散步，看见丁香花开了，知道春天来了。他扑扑翅膀，向湖边飞去，忽然，看见镜子似的湖面上，映出一个漂亮的影子，雪白的羽毛，长长的脖子，美丽极了。这难道是自己的影子？啊，原来我不是丑小鸭，是一只漂亮的天鹅呀！
孩子们向他撒面包片、麦粒，许多大天鹅在他周围游泳，用嘴吻他，他感到太幸福了。太阳暖暖地照着，他的内心里发出快乐的声音：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没想到会有这么幸福！”