昭宗，谥号圣穆景文孝皇帝，名李晔，是懿宗皇帝第七子，母亲惠安太后，姓王。咸通八年(867)二月二十二日生于东内，咸通十三年(872)四月封为寿王，名李杰。乾符四年(877)被授为开府仪同三司、幽州大都督、幽州卢龙等军镇节度使、押奚、契丹藩落使、辖区内观察处置使等。寿王和僖宗是同母所生的兄弟，相互间特别亲近和睦。自从国事艰难以来，僖宗流亡外方，寿王曾经随侍在僖宗左右，掌握兵权和中枢政要，僖宗极为器重和爱惜他。文德元年 (888)二月，僖宗患暴病。当时皇帝刚刚回到皇宫不久，人心极其关注皇帝，突然听说皇帝患暴病，军民都震骇惊愕。直到皇帝病情危重的那天傍晚，大家还不知道由谁继位。群臣认为吉王最贤德，排行又在寿王前面，将会立吉王为继位者，只有左右神策观军容使杨复恭请求任命寿王监国。三月六日，宣布僖宗遗诏，立寿王为皇太弟。八日，寿王在僖宗的灵柩前即皇帝位，时年二十二岁。任命司空韦昭度暂时代理宰相。三月十二日，接见群臣，开始处理政务。皇上喜欢读有关典章文物制度方面的书，特别重视儒家学术，精神气质雄杰英武，有武宗皇帝的遗风。因为先朝的声威，武功不能振作，国家的命脉逐渐衰微，因而皇上尊重和礼遇大臣，审慎地推行治国的方法，目的在于恢复和扩展先朝的旧业，以统一全国的号令。皇上即位之初，朝内外都很称赞他。
四月初一为戊辰日。四月初三，追加皇上已故的母亲惠安太后谥号为恭献。四月初八，河南尹张全义在河阳率军袭击李罕之，李罕之退出河阳，占据泽州。魏博镇的衙军在龙兴寺杀害其主帅乐彦祯，又进攻乐从训，击败了他。乐从训率领残部退守洹水，被罗宗弁攻破城池，将其杀害。四月十五日，蔡州贼将孙儒攻破扬州，杨行密突围逃出扬州，占据宣州。孙儒自称为淮南节度使，并率领他的部下进攻宣州。
五月初一，决定任命宣武军节度使、检校侍中、沛郡王朱全忠为蔡州四面行营兵马都统。自从秦贤、石..兵败之后，蔡州贼军的势力逐渐衰弱，当时时溥正被朱全忠进攻，因此把时溥四面行营兵马都统的职衔转授给了朱全忠。五月初六，被伪授为荆襄节度使的蔡州贼将赵德醔派使者来表示归顺朝廷，愿意征讨贼军以效命立功，朝廷便任命赵德醔为蔡州四面行营副都统，赵德醔即率领荆襄的兵马归属于朱全忠。
六月初一，因为川中贼将王建策动大叛乱，剑南的陈敬王宣向朝廷告急，决定任命开府仪同三司、暂署司空、门下侍郎、同平章事、太清宫使、弘文馆大学士、延资库使、上柱国、扶阳郡开国公、食邑二千户韦昭度为检校司徒、门下侍郎、平章政事，兼成都尹，充任剑南西川节度副大使、掌管节度使事务，兼西川招抚制置使等。蔡州行营奏报，在龙陂大破贼军，并进军逼近贼军占据的城池。
七月初一，泽州刺史李罕之引导太原的军队进攻河阳，被汴州将领丁会击败，退兵返回高平。
九月初一，汴州将领朱珍在維桥击败时溥的军队，于是攻陷宿州，从此时溥据守城池不敢再出城。汴州将领胡元琮急速攻打蔡州。
十二月初一，蔡州的偏将申丛逮捕秦宗权，打断了他的腿，任命申丛暂时代理蔡州留后。等中使到达蔡州，另一名偏将郭..杀死申丛，把秦宗权抢到手，捆起来送到汴州。蔡州、申州、光州等地获得平定。皇上下诏赐给蔡州行营的士兵二十五万贯钱，命令度支使逐步支付给他们。当月，把僖宗安葬在靖陵。
龙纪元年(889)春，正月初一，皇上驾临武德殿接受朝贺。宣布敕命，实行大赦，改用新年号。对朝内外文武大臣晋封官职，颁赐的爵位各不相同。任命剑南西川节度使、两川招抚制置使韦昭度为检校司空，担任东都留守；任命翰林学士承旨、兵部侍郎、知制诰刘崇望以本职任同平章事；任命刑部侍郎孙揆为京兆尹。
二月初一为癸亥日。二月二十七日，汴州行军司马李..监押解送逆贼秦宗权和他的妻子赵氏前往京师献俘，皇上驾临延喜门接受献俘，百官向皇上表示祝贺。把逆贼夫妇游街示众，祭告宗庙社稷以后，在独柳将秦宗权斩首，赵氏以笞刑处死。当初，从诸将收复长安时起，黄巢向东出关，和秦宗权合流。黄巢的贼军虽然被平定，秦宗权手下的凶徒却聚集得更多了，西至金州、商州、陕州、虢州，南达荆州、襄州，东过淮甸，北犯徐州、兖州、汴州、郑州，范围达到几十个州。五六年之内，百姓失去耕种纺织的生计，一千户人家的集镇，留下来的人不到一两户。年成既然凶险饥荒，百姓便烹煮人肉而食，战乱的残酷，是过去从来没有听说过的。秦宗权被平定以后，朱全忠却又聚集十万军队，吞并河南、兖州、郓州、青州、徐州之间地区，血战不能平息，唐朝的国运便走向灭亡。中书省上奏，请求以二月二十二日为嘉会节，皇上允从。
三月初一，任命右仆射、门下侍郎、同平章事孔纬暂署司空、太清宫使、弘文馆大学士、延资库使，并担任诸道盐铁转运使，任命右仆射、门下侍郎、集贤殿大学士杜让能为左仆射、监修国史、暂署度支使，任命中书侍郎、户部尚书、同平章事张浚为集贤殿大学士，执掌户部事务。
四月初一，任命宣武、淮南等军节度副大使、掌管节度使事务、管区内营田使、观察处置使、开府仪同三司、检校太傅，兼任侍中、扬州大都督府长史、汴州刺史、充任蔡州四面行营都统、上柱国、沛郡王、食邑四千户朱全忠为检校太尉、中书令，晋封为东平王，并赏赐军费十万贯钱。
五月初一，汉州刺史王建攻陷成都府，将陈敬王宣迁徙到雅州，王建自称为西川兵马留后。朝廷再次任用田令孜为监军。
六月初一，邢氵名节度使孟方立去世，全军将士推举他的弟弟氵名州刺史孟迁为邢氵名节度留后，太原李克用出兵攻打孟迁。杭州刺史钱霮进攻宣州，攻占了城池，擒获刘浩，将他的心挖出来祭奠周宝。
七月，皇上下诏在杭州设置武胜军，任命钱霮为本军防御使、观察使。
十月初一，青州节度使王敬武去世。决定任命特进、太子少师、博陵郡开国侯、食邑一千户崔安潜任检校太傅，兼任侍中、青州刺史、平卢节度使、观察使、监管新罗渤海两蕃使。青州三军将士推举王敬武的儿子王师范暂时执掌兵马的事务。
十一月初一，皇上将要举行祭天大典，改名为李晔。十一月二十三日，皇上在武德殿住宿、奉斋，宰相率领百官身穿朝服各就位次。当时左军中尉杨复恭，以及两个枢密都穿着朝服在皇上身边伺候，太常博士钱王羽、李绰等上奏章议论这件事说“：皇帝前往斋宫奉斋，皇宫的内臣都穿上了朝服。臣查阅本朝的旧例，以及近代的礼仪法令，并没有内官穿着朝服作为助祭的明文规定。皇帝陛下承受了上天所赋予的统御天下的运数，国家福祚得以中兴，恭敬地拜见列祖列宗的神主，举行盛大的典礼。这都是秉承了高祖、太宗既成的制度，必然遵循着虞、夏、商、周古老的典则，车饰冠冕、服装图案，其规格都要遵守仪礼律令。礼院先按照大礼使的公文所说，从内侍省的册籍中了解内臣的朝服、品阶的全部情况，礼院已按照礼法律令上报完毕。现在仔细考察近代的事例，如果宫廷的内官及各卫所的将军必须制作祭祀的冠冕服饰，就各自根据自己所兼任的正官，依照资格、品级，按律令的规定穿本官的朝服。事实虽然只存在于传说、听闻之中，还是可以照着办理的，虽然并没有明确地记载在礼法律令上面。请皇上允准我们的所奏。”奏折递上去之后，直到晚上还不见答复。钱王羽又呈上奏章说：“臣今天于巳时进上了奏章，论述百官的冠服制度，没有接到圣旨的裁决。因为陛下要虔诚地进行郊庙祭天大典，应当遵循典则规范，凡有关祀典礼仪的一切，必须遵守律令典章。现在陛下举行先王的盛大典礼，内官就应当穿用先王时代的礼服。祭祀的日子奏献《大圣祖》庙乐，臣协助导引皇上进行祭祀，如果侍臣所穿的服饰违背了礼仪制度，就叫作 ‘非礼’，上有辱于列祖列宗，臣到时候是不能奉圣命行事的，臣谬当圣明的时代，勉强充任礼官，获得了匡正朝仪的殊荣，就是死了也是不朽的，把臣的脂膏涂地，也是甘心情愿的。”奏章送入宫内以后，皇上用朱笔批下评语说“：你们所分析的很恰当，但事情可以暂时照现在这样办，不要因为小小的缺点，就妨碍了盛大的祭典。”于是由四个内官穿着礼服侍奉皇上奉行祭典。十一月二十六日，祭天大典完毕，皇上驾临承天门，下诏大赦天下。
十二月初一，宰相杜让能兼任司空。
大顺元年(890)春，正月初一，皇上驾临武德殿接受百官朝贺。宰相率领百官向皇上敬献徽号为：圣文睿德光武弘孝皇帝。礼仪结束，皇上下诏大赦天下，改年号为大顺。
二月初一，宰相兼国子祭酒孔纬因为孔子庙经过战火的破坏，官府没有在地方举行祭奠先师的典礼，请求朝廷内外的文臣，自观察使、制使以下，以及各县的食吏佐官，在本职的津贴钱中，每一千文抽取十文用于帮助修葺国子学，皇上允准。宣武节度使朱全忠晋升品阶，署理中书令，加授食邑一千户，其余的职衔照旧。太原府都将安金俊进攻、包围邢州历时一年，城内粮食断绝，邢氵名观察使孟迁率城投降，便把孟迁全族迁归太原府。李克用派大将安建担任邢氵名留后。
三月初二，朱全忠奉上表章说：“关东的各藩镇，请任用朝廷有名望、有德行的大臣担任节度使、观察使。如果有藩臣坚守本位而不接受他人取代的，臣请求派兵去诛灭他。如王徽、裴璩、孔晦、崔安潜等，都是缙绅名族，资历一向很高，应该任作为徐州、郓州、青州、兖州等府道的节度使。”皇上允从。昭义军节度使李克修去世，他是太原府主帅李克用的弟弟，三军拥戴李克修的弟弟李克恭掌管昭义军节度留后事务。
四月初一，李克用派遣大将安金俊率军进攻云州。赫连铎向幽州求援，李匡威出兵救援云州，双方在蔚州交战，安金俊的太原军被打得大败，燕州的军队擒获了安金俊，将他献给朝廷。李匡威、赫连铎、朱全忠等奉上表章说：“请利用沙陀军战败逃跑的机会，臣等与河北三镇，以及臣等所管辖汴州、滑州、河阳的军队去平定太原，希望朝廷任命一名重臣统领这次军事行动。”昭宗因为太原军在朝廷遭逢艰难时立下了振兴朝廷恢复帝业的大功，心里对这件事有所疑虑，把事情下达到中书、门下两省、御史台、尚书省四品以上的官员中讨论。只有与朱全忠结成一党的人说太原军可以讨伐，认为不可以讨伐者占了十分之七，宰臣杜让能、刘崇望认为极不可以。只有张浚发表意见说：“先帝两次驾临兴元，实际上正是沙陀人的罪过，近来正忧虑河北地区的封疆大吏和沙陀军牢牢地勾结在一起，没有办法把他们分开。现在两河地区的重要藩镇都愿意讨伐他，不趁他们分裂的这个机会除掉他，正是应当决断而不决断。”孔纬说“：张浚的话是对的。”观军容使杨复恭说 “：先帝蒙受顶霜雪、冒风露之苦，流亡在外地的乡野，七八年当中，不能安眠于枕席，虽然是由于贼臣在外面鼓动、破坏，也由于朝中失去了控制。陛下继承了大统，人心欣喜拥戴，不应当轻易发动战争，为国家滋生事端。希望颁发优诏回复朱全忠，而且要用柔婉而能使他心悦诚服的辞令。”皇上同意他的意见。朱全忠暗中派遣张浚的亲信贿赂张浚，张浚依仗着朱全忠的后援，不停地上奏章申述。皇上勉强依从了他。
五月，决定由特进、中书侍郎、兵部尚书、同平章事、集贤殿大学士、上柱国、河间郡开国伯、食邑七百户张浚为太原四面行营兵马都统，以京兆尹孙揆任副都统；任命华州节度使韩建为北面行营招讨都虞候、供军使等；任命宣武军节度使朱全忠为太原东南面招讨使；任命成德军节度使王..为太原东面招讨使；任命幽州节度使李匡威为太原北面招讨使，云州防御使赫连铎任副使。五月二十一日，潞州军人发生动乱，杀死其主帅李克恭。监军使薛缋本把李克恭的头颅装在木匣里献给朝廷，这时张浚刚刚起兵，朝廷向他祝贺。五月二十七日，都招讨使张浚、孙揆率领神策军各营的三千名士兵前往前线军营，昭宗驾临安喜门送行，向他们发布训诫和誓师的命令。
六月初一，李克用的大将，暂署邢浚兵马留后安建奉上表章，请求以三个州归降朝廷，皇上派遣中使前去抚慰他。决定任命德州刺史、暂署沧州兵马留后卢彦威任检校尚书右仆射，兼任沧州刺史、御史大夫，充任义昌军节度使、沧德观察处置使等。卢彦威在光启初年驱逐他的主帅杨全玫，请求朝廷赐予节旄，朝廷任命扈跸都将领曹诚担任沧德节度使，曹诚虽然没有到任，而卢彦威的请求也没有得到满足。到这时，王..、罗弘信借张浚起兵讨伐李克用的机会，替卢彦威陈奏他的请求，因而才有了这项任命。任命京兆尹、行营兵马副招讨孙揆任检校兵部尚书，兼任潞州大都督府长史，充任昭义军节度副大使，执掌节度使事务。张浚和各路军队在晋州会合，朱全忠挑选了三千名士兵作为张浚的亲军。
秋，七月初一，朝廷的军队屯驻在阴地，太原军大将康君立率军队抵抗。朱全忠派遣大将葛从周率领一千名骑兵进入潞州，请节度使孙揆前往节制、镇守。当时中使韩归范监送孙揆的旌旗、节旄、委任状到行营。七月十二日，孙揆树立节度使的旌旗、节旄，率领两千名兵卒，从晋州前去镇守昭义军。七月二十四日，走到长子县的山谷中，太原军的骑将李存孝埋伏的军队擒获了孙揆、韩归范和五百名亲兵，押送到太原，其余的士兵全部遭到李存孝的杀害。太原军将领康君立率领两万名士兵攻打潞州。