中国的口琴音乐是从本世纪4年代开始出现的，据说当时口琴音乐的产生，是由一位"庚子赔款"留日公费生在回国时携带一只口琴而开始的。当时还有一位从香港来上海演出的美国海京伯马戏团乐队小号兼吹口琴叫E?查利的乐师，在演出时吹奏了口琴而引起人们的注意，那时的报纸把口琴称作"口笛"和"哨琴"。当然这仅仅是传说而已。但据记载，从二十年代后期开始在上海出现了口琴音东的小团体，当时比较活跃的有黄涵秋、王庆勋等最早的口琴演奏家。不久在音乐贫乏和太众生活水平较低的特定条件下，口琴音乐开始受到社会的重视，特别是青年学生、职员和工人中比较流行，因口琴的价格低廉，容易入门，则是促使口琴音乐迅速发展的直接原因之一。
为了适应口琴音乐的发展，在上海由民族资本家和口琴演奏家组成联袂创立了中国新乐器制造公司(今天的上海国光口琴厂)，太中华口琴厂等专业制造工厂，虽然规模都不大，但己形成一定的生产能力。制造的各类口琴开始和舶来品口琴在市场相抗衡。至1945年抗日战争胜利之后，又成立了中央口琴厂、华侨口琴厂等一批口琴制造企业，并形成了中国口琴乐器制造的工业基础。以1990年为例，仅上海各口琴厂的总生产量已达到600-800万只，其中相当部分还外销到东南亚、美国和酉欧，品种上也达到六十种以上。制造工艺也日趋提高，在诸多产品中如Huang牌10孔2O音的半音阶口琴的制造质量和音色上都能和德国"和莱"牌口琴媲美，是演奏乐器中的精品，畅销美国和西欧。
至于一般演奏、练习用的口琴，如上海口琴总厂的"胜利牌"."上海牌"，国光口琴厂的"英雄牌"以及东方乐器厂的"敦煌牌"口琴均己达到一定的制造水平。就口琴音乐的发展来说，上海是中国口琴音乐的摇篮和发源地，口琴前辈石人望创建的大众口琴会；王庆勋、王庆隆兄弟创建的中华口琴会陈剑晨创建的上海口琴会(它的前身是亚声口琴会)以及鲍明珊创建的光明口琴会等，从四十年代以来己成为颇具影响的口琴音乐团体.他们为发展口琴音乐，培养口琴音乐人才作出了积极贡献.以后又出现了和平口琴会，人人口琴会以及中国口琴交响乐团等不少群众口琴音乐团体.据不完全统计在60年代中期，全上海口琴爱好者己达五十万人，他们层次遍及工人.学生.职员和教师，从四十年代到60年代口琴已取为较普及和大众化的乐器，著名指挥家黄始钧，作曲家丁善德，音乐家吕骥歌唱家胡晓平川及原文化部长周巍琦等都曾是口琴爱好者。正如指挥家苴贻钧在自述中谈到的"我在青年时代也是演奏口琴的，它是我接受酉洋音乐的一个渠道，应该诳口琴是引导我进入音乐殿堂的启蒙老师……"