婴幼儿、儿童和青少年都有各自的生理代谢特点，所以机体对饮食营养有相应的特殊需求。
婴幼儿、儿童和青少年处于生长发育时期，营养需求相对较成人高。婴幼儿各器官机能尚未发育成熟，因此在喂养与膳食安排上有其特殊性；儿童、青少年营养状况关系到生长发育与成年后健康；故应根据不同人群生理特点，以平衡膳食为原则，加以适当调整，满足其营养需要。
婴幼儿处于生长发育旺盛阶段，各种组织细胞在不断增大，每天摄入的热能与营养素除了供每天的热能消耗与组织细胞更新、修复外，还应提供生长发育所需的全部营养素，按每公斤体重计算，所需营养素均高于成人。但婴幼儿各种生理机能均未发育成熟，消化吸收机能较差，因此婴幼儿的营养与膳食有特殊要求。
儿童、青少年时期生长发育迅速，代谢旺盛，除维持生命正常需要外，还需摄取机体生长发育需要的各种营养素与热能，所以需要的热能和营养素相对较成人多。此时营养不良将影响生长发育，降低免疫力，甚至影响智力发育。青少年时期是人类对营养素需要最多的时期，由于从青春发育开始不同性别的生理需要表现出差异，因此13岁以后的男女青少年营养供给量有所区别