2006年5月20日竣工的三峡大坝，是世界上最大的混凝土坝，坝顶高185m。正常蓄水后，坝前水位为海拔175m，而坝下通航的最低水位为海拔62m，大坝上下水位落差达113m，有三，四十层楼房那么高！三峡大坝下游的轮船怎样通过大坝到上游呢？工作人员用“大船爬楼梯，小船坐电梯”形象的描绘了轮船通过大坝的两种方式。电梯就是升船机，已于2009年建成。小型轮船放在升船机里，像人们坐电梯一样，直接到达上游水面上。那“楼梯”是什么？大型轮船是怎样通过“爬楼梯”由大坝的下游到上游的呢？
“楼梯”就是三峡大坝左侧已经建成通航的双线五级船闸。它是世界上最大的船闸。全长6．4km。船闸的水位落差之大，堪称世界之最。由于五级船闸的各闸之间存在落差，像楼房里的电梯一样，因此工作人员把大型轮船通过船闸戏称为“爬楼梯”。
船闸是怎么建造的？
它是根据连通器原理建造的。连通器是我们大家都很熟悉的一个容器。他们上端开口，下部互相连通。我们家中使用的茶壶就是一个连通器。连通器有一个特点：当它里面只装一种液体，这些液体静止不同时，容器中的各部分和空气接触的液面总是保持在同一高度。也就是说，在这个条件下，连通器各容器的液面总是想相平的。人们把它叫做连通器原理。
三峡大坝的船闸共有五个闸室，每个闸室除了海拔高度不同外，其构造是相似的。上下游闸门是利用比较坚固的钢板制成的，闸门根据需要可以开启和关闭的活动闸门。
轮船是怎样爬过这举世无双的“楼梯”呢？
当大型轮船从大坝的下游驶到船闸时，先待五闸室（下游闸室）的上游闸门和阀门关闭，再将下游闸门打开，这时，五闸室里的水位要下降，并且一直下降到和下游江中的水面相平。当五闸室的水位降到和下游水位一致时，打开下游闸门，让轮船进入闸室。接着关闭闸室下游闸门和阀门及四闸室的上游闸门和阀门，及四闸室的上游闸门和阀门，打开五闸室的上游阀门，也就是四闸室的下游闸门，这时，五闸室和四闸室又构成了一个连通器，四闸室的水面下降，五闸室的水面上升，轮船也随着闸室水位的上升而上升。当五闸室的水位和四闸室的水位相齐时，打开五闸室上游闸门，轮船好像爬过一个楼梯，轻松入四闸室。如此这般，直至驶出一闸室，进行高峡平湖，尽情行驶。