1825年9月27日，英国工程师G·斯蒂芬森发明的蒸汽机车在英国斯特克顿——达灵顿铁路上的行驶成功，揭开了铁路运输的序幕。从此，火车成了一种很好的远距离交通运输的工具。
火车自诞生之日起就行驶在钢轨上，这样不仅能保证火车顺着钢轨的方向平稳行驶，而且还能节约能量、提高效率。钢轨都是固定在枕木上，而枕木又是铺设在道砟上的。钢轨铺设为什么有这么多讲究？
我们先来看看钢轨是怎样发明的。
自从有了轮子，人们就制成了带轮子的车子。车子使用一段时间后，人们发现，车轮和路面越坚硬，车轮运动起来就越省力。所以，在很早的时候，人们就知道用坚硬的石头铺路了。
也许是受古罗马和希腊人用坚硬石头铺设城市街道的启示，人们在铺设道路时，只在车轮经过的地方铺设石头，于是就有了轨道的雏形。为了克服轨道的凹凸不平，古希腊人就在石铺的街面上凿出错车道来。
后来，把石铺的轨道改为硬木架横木（相当于现在的枕木）做成的轨道，并将马车的车轮挖成凹形，使它正好嵌在木轨上，以免脱轨。为了弥补木轨容易磨损的缺陷，人们就用铁轨代替木轨，铁轨便产生了，并把火车行驶的轨道叫做铁路，尽管后来用钢轨代替了铁轨。
于是，世界上第一条铁路出现了。它就是英国在1825年修建的斯特克顿——达令顿铁路。
说到了钢轨，请大家注意了，铁路上的两条钢轨之间的垂直距离，也就是轨距，是固定的。现在国际上通用的标准轨距离为1435mm，这是国际铁路协会于1937年作出的规定。原因之一是为了纪念“铁路之父斯”斯蒂芬森。他发明的蒸汽机车第一次行驶的铁路的轨距是1435mm。
当时铁路的轨距为什么设计成1435mm呢？原来，英国早期的铁路是由制造有轨电车的人设计的，英国有轨电车的车距就是1435mm。而设计有轨电车的人原来是造马车的，这个尺寸和马车的车轮距离是一样的。马车为什么要用1435mm作为轮距的标准呢？这是古罗马人定的。在罗马，牵引一辆战车的两匹马的屁股的宽度就是这个数值。