王守仁是浙江余姚（今属浙江）人，因为他曾经筑室于绍兴阳明洞中，后又创办阳明书院，所以被称为阳明先生。在我国古代诸多思想家中，王阳明是很特殊的一位。他是哲学家、教育家，却又是中国古代不可多得的名将。在印象中，满口子曰诗云，摇头晃脑的老学究形象，和战场上壮怀激烈、身先士卒的名将形象相差太远了吧！即使中国历史上最书生气的儒将，羽扇纶巾、挥斥方遒、指挥若定，也绝没有王守仁这般是真正的大学者、大思想家的。
王守仁的故事很有趣，史籍中提到，他五岁的时候还不会说话，一个异人摸了摸他的头，替他改成“守仁”这个名字，于是就能开口说话。从这时候起，他就是个孩子王，常玩带兵打仗的游戏，同时也常保护弱小的孩子，拥有相当的声望。他的这些表现，让当时人在他身上丝毫也看不出有多少哲学家的影子。
长大后，王守仁步向了自己独特的人生道路。他一面任侠，一面热衷于弓术及兵法，也努力于文学，终于在科举中及第而做官。由于他反对恶名高涨的宦官刘瑾，在受了四十大板之后被流放到了贵阳。但他并不因此而气馁，以边境知事的身份努力为政，甚至连被捕的盗贼都慕他的名，对其感恩戴德。正是在这里，发生了哲学史上有名的“龙场顿悟”事件。王守仁本来是对程朱一派的学说死心塌地的，这一顿悟不得了，让他感觉到了程朱理学太僵化了，没什么意思，于是转而攻击起它来。在与程朱理学唱反调的过程中，他建立起了自己的哲学体系。这一体系虽然属心学一派，但水平却超过了以前的心学大师陆九渊，并且是集心学大成，影响了好几代人。
明朝前期，在思想界占统治地位的是程朱理学。明中叶后，由于阶级矛盾日益尖锐，封建危机加深，地主阶级思想家感到有必要在哲学思想上变换新的形式，用以维护明王朝的反动统治。这是王守仁心学产生的背景。
王守仁提出一个著名的哲学命题：心外无物。他认为：人心是一切事物的本源，没有人的意念活动，就没有客观事物。他说：“心之所发便是意”，“意之所在便是物”。王守仁还提出“心外无理”的命题。在王守仁看来，事物的“理”，不存在于客观事物之中，而是存在于人们的心中，所以说“心即理”。比如，封建的伦理道德观念，原是封建社会的产物，而王守仁却认为是人们心中所固有的，这就是他所谓的“良知”。王守仁主张，要认识“理”，即所谓“知良知”，其途径不是通过实践，而是到心中去体会先验的伦理道德观念。他要求人们主动自觉地为善去恶，用封建伦理道德去规范自己的行动。