还有一些动物学家宣称，美人鱼实际上就是远古遗存动物——儒艮。据山东大学海洋学院祝茜教授介绍，儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，是茫茫大海中唯一的草食性哺乳动物，属于海牛目。它与海牛目的其它动物（如海牛）最大的区别在于：海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。
但是儒艮的长相却与“皮肉白如玉，发如马尾”相去甚远。祝茜说，儒艮眼小、头大，嘴长得十分奇特，上唇成圆盘状，占据头的大部分，脸上长有硬毛，光秃秃的头顶，皮肤厚厚的，布满皱纹，全身呈灰色或橄榄绿色，唯一同美女的相似之处是有一对小而突出的乳房长在前肢根部，位置与人相似，和鲸类的乳房位置明显不同。它们生性害羞，只要一有风吹草动，就会立即逃避，所以一般情况下，儒艮不会被人看见。
那么儒艮为什么会被认为是美人鱼呢？祝茜说：“在哺乳期，儒艮会带着孩子在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代的水手们在光线不好的时候看到它，可能会误认为是女人。由于传说的渲染，儒艮便有了‘美人鱼’的称呼。”此外，还有专家指出，儒艮胎生幼子，并以乳汁哺育，哺乳时用前肢拥抱幼子，母体的头和胸部露出水面，避免幼仔吸吮时呛水，这大概就是人们看到的美人鱼抱仔的镜头。
然而也有一些生物学家始终不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒艮的人，无论如何也不会把它当成美人鱼。
那些美人鱼的报道是真的吗？
令人对“儒艮就是美人鱼”这一说法产生怀疑的，还有长期以来全球很多地方曾发现“美人鱼”的消息，这些消息里的美人鱼显然并不是儒艮，然而这些消息的真假也是虚实难辨。
1830年，英国伦敦皇家博物馆展出了一条美人鱼标本——“菲吉美人鱼”，当时曾引起轰动。然而事后，经有关科学家查验，这是一个精心伪造的假标本，所谓的美人鱼是用猴头和鱼身巧妙嫁接而成的。