一些动物学家宣称，美人鱼实际上就是远古遗存动物——儒艮
从古至今，一直流传着关于美人鱼的传说：她上半身是美丽的女人，姿态幽雅，楚楚动人，下半身是鱼身鱼尾，或在月明之夜，半立于水中，怀抱婴儿哺乳；或在天色昏暗不明时，用冷艳凄美的外表以及魅惑人心的歌声，迷惑过往的船夫和水手，将他们引向一条不归之路。虽然有关美人鱼的记载和报道层出不穷，但是世界上是否真的有美人鱼却一直是个谜。
传说中的美人鱼啥样？
在各国的古籍中，都曾出现过关于美人鱼外形的记载。
2300多年以前，巴比伦的历史学家巴罗索斯在《万代历史》一书中写到美人鱼体形似鱼，身体下部有一双与人一样的脚连着鱼尾。17世纪英国伦敦出版的《赫特生航海日记》中则有这样的描述：“人鱼露出于海面上的背和胸部像一个女人，她的身体和一般人一样大，皮肤白色，背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点。”
中国的人鱼故事同样历史悠久。在中国最古的博物志《山海经·海内南经》当中记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”其中说的鲛人就是人头鱼身，长着四只脚。唐代郑常的《洽闻记》中说：“海人鱼状如人，眉目口鼻手爪，皆为美丽女人，皮肉白如玉，发如马尾，长五六尺。”宋代的《祖异记》一书中也对美人鱼的形态作了详细描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽（今朝鲜），看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。
美人鱼就是海洋动物儒艮吗？
关于美人鱼的传说跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。然而进入19世纪， 近现代动物学的发展，逐渐揭去了美人鱼的神秘面纱。
一些专家认为，美人鱼有可能是类人猿的一个变种。英国海洋生物学家、英国学士院会员安利斯汀·爱特博士指出，这些人猿由于长期生活在海里，下部退化为鱼尾，以利于在水中生存。他说：“婴儿出生前生活于羊水之中，一出生就可以在水里游，因此，一种可以在水中生存的类人猿动物存在，并不是一件十分奇怪的事。”