正确地反映汉字形音义的发展。在字形方面，在楷书的单字条目下，收录了能够反映形体演变关系的、有代表性的甲骨文、金文、小篆和隶书形体，并简要说明其结构的演变。所收入的每一个形体都有可靠的实物或拓片为依据，不选用二手或三手材料。
在字音方面，对收录的楷书单字尽可能地注出了现代读音，并收列了中古的反切，标注了上古的韵部。在字义方面，不仅注意收列常用字的常用义，而且注意考释常用字的生僻义和生僻字的义项，还适当地收录了复音词中的词素义。释义准确，义项齐备，例证丰富典范。
全书收录单字54678个，是当今世界上收录汉字最多的一部字典。凡古今文献资料中出现的汉字，基本上都可以在该字典中找到。该字典以部首编排。在传统的214个部首的基础上，酌情删并为200个部首。正文7卷，每册前有“总部首目录”、“部首排检法说明”、“新旧字形对照举例”、各卷“部首目录”和“检字表”。第8卷是各种附录、分卷部首表、全书笔画检字表和补遗。