元和十二年，中国历史上著名的宰相裴度亲自督师讨伐吴元济。作为部将的驸马李愬自告奋勇，表示愿意出任平定叛将吴元济的前锋。李愬是位颇有谋略的将官，他在接受任命后，没有立即出兵攻击，而是先行花大力气整顿军队秩序，同时努力鼓舞将士们的士气。他又像当年被称之为飞将军的李广一样，亲自到士兵们中间去慰问他们的疾苦；而对于那些一时误入敌营的将士，他则动之以情，晓之以理，以便使他们再为国家效力。因此，那些被俘获的将士就把敌情一五一十地告诉了李愬。
就这样过了半年时间，见时机已然成熟的李愬便率军出发。因为善于观察形势，所以他瞅准战机后遂猛烈发动进攻，并连连取胜。等到第二年冬天，天空正下着鹅毛大雪，在这天寒地冻时刻，许多人就是做梦也想不到，将军李愬居然会亲自带领着他的骑兵敢死队，冒着凛冽寒风和混茫大雪，夜行100余里后直袭吴元济所盘踞着的巢穴蔡州。
到达蔡州城下时，守门敌军还不明白这究竟是怎么回事儿，而李愬却已率军翻越城墙，突进里面去了。正在睡梦中的吴元济绝对想不到官军竟会冒着大风雪迅速来袭；即便接到亲兵报告，他也只是淡然一笑，并未作出明确要抵抗的指示，只是翻了个身后便又熟睡去了。
不到黎明时分，大雪终于停止。此时的官军也已陆续到达城下；而城里的官军与之里应外合，一举攻下了蔡州全座城池。同时，入城的官军迅速俘获了正在做着好梦的吴元济。
此时此刻，老百姓听说官军居然在雪夜攻入蔡州城，主帅吴元济也已束手就擒，便都纷纷走上街头相互庆祝。老人们一边回忆着多年来因藩镇割据所带来的深切痛苦，一边享受因官军收复蔡州所带来的兴奋，一时间竟高兴得老泪横流。
所以，诗人刘禹锡有感于这不负众望的李愬的机智进攻，以及宰相裴度的有效调度，挥笔写下这具有史诗性质的七言古诗《平蔡行》：①
汝南晨鸡喔喔鸣，城头鼓角音和平。
路旁老人忆旧事，相与感激皆涕零。
老人收泣前致辞：“官军入城人不知。
忽惊元和十二载，重见天宝承平时！”
按：① 《平蔡行》，一作《平蔡州》，共有古风诗三首，此为第二首。诗中“十二”，或作“三十”，非。