中国传统文化的内在蕴涵实在极为奥妙。就说原本是一个用来表明褒义的词汇，在经历了相当一段时间后，它的意义往往变得跟原来的含意相差悬殊，如常用成语“感激涕零”就是如此。其原意是指十分感激，极为感动，但现在，人们却把它大多用于具有讽刺意义的地方了。
这个出自唐代著名诗人刘禹锡古诗《平蔡行》里的成语，叙述了唐代一件极为有名的历史事件。
在经历了被史学家称为“开元盛世”时期的玄宗李隆基，在他执政后期却先后任用了奸诈害物的李林甫、杨国忠为宰相，政事一任他们处理；自己则一心纵欲享乐，不再有当政初始励精图治时的干劲。这样，国势便迅速衰弱下去了。
奸相李林甫使用两面派手段，对大臣们进谏的忠言一再瞒压不报，并大肆打击和屠杀正直人士；同时他又善于察言观色，顺从皇帝的旨意，专拣那些好听的话汇报，以便讨得玄宗的欢心。正当专权了17年之久的奸相李林甫终于呜呼哀哉之后，玄宗竟又任用了贵妃杨玉环的堂兄杨国忠为相。这杨某也只知搜括民财，大肆收受贿赂以供自己挥霍。这样，终于爆发了“安史之乱”。
公元755年，杨玉环的所谓宠儿、范阳节度使安禄山以诛杀杨国忠为名发动叛乱。谁知原本号称善战的唐朝军队，居然不堪乱军一击，迅速被攻下了东都洛阳。虽然后来安禄山这乱军终于被官军镇压，但安的部将史思明仍然起兵叛乱，再度攻下洛阳，并入侵长安。玄宗只得携带着杨玉环等人出逃到四川。史后来虽然也被官军平定，但前后历时七年多，国家元气大受损伤。随着国家政治集团内部勾心斗角现象的加剧，在关系唐王朝生死存续转折点的“安史之乱”后，地方藩镇的割据势力就此更为坐大了。
宪宗元和九年（814年），割据一方的淮西节度使吴少阳死去，他的儿子吴元济未能如愿接替他老父的位置，那当然就无法总揽他日思夜想的军政大权了。于是他竟然自领军务，纵兵焚烧掳掠附近各县。为了解除吴元济叛军的威胁，唐王朝多次派兵进击吴元济的叛军，但都未能取胜，这就使得吴元济反叛的气焰更为嚣张。