“天王盖地虎，宝塔镇河妖。”听到这句台词，人们的脑海里立刻就会出现一浓眉大眼、蓄着络腮胡子、手持驳壳枪的好汉——杨子荣。杨子荣在中国可是个家喻户晓的大英雄，人们通过由小说《林海雪原》改编成的电影、京剧，认识了这位在东北剿匪战斗中屡建奇功的特级侦察英雄。
不过，这位大英雄刚刚参军时，仅仅是个炊事班的火头兵。杨子荣原名杨宗贵，他的父亲是个泥瓦匠，母亲是个普通的农家妇女。虽然父母一年到头努力干活，但杨子荣一家还是常常吃不饱饭。杨子荣从14岁起，就到缫丝厂做童工，用自己的双手挣钱，补贴家用。后来，小杨子荣还到码头上当过搬运工，到鸭绿江边当过船工，到鞍山矿区当过矿工。杨子荣从小就饱受欺凌，但养成了不畏强暴的性格。他在矿区工作时，有一次，看到日本监工毒打自己的工友，他气愤不过，一把夺过监工的皮鞭，狠狠地打了日本监工一顿，然后逃出了矿山。已经长大成人的杨子荣逃回家后，毅然参加了村里的民兵组织，打击日伪军。日本投降后，杨子荣参加了东北人民自卫军。报名的时候，杨子荣因为从小敬佩《三国演义》、《水浒传》里的英雄好汉，就把自己的名字“杨宗贵”改为“杨子荣”。不过，杨子荣因为参军时年龄太大，结果被安排到炊事班当了一名炊事员，手里没拿上枪，却拿上了烧火棍。
当时，杨子荣所在的部队在牡丹江一带消灭土匪武装，杨子荣经常借着往阵地送饭的机会，和战友们并肩战斗。有一次，一名班长在战斗中负了重伤，连长一时找不到替代的人选，就让杨子荣担任班长。当上班长的杨子荣，很快在战斗中发挥出了自己的组织才能。
有一次，杨子荣所在的部队攻打杏树底村，村里有从各处逃窜来的土匪400多人。杨子荣虽然带着战友们进攻了多次，但敌人躲在屋子里，火力又猛，因此始终没有攻下来。上级命令部队炮火增援后，村子里又传来了妇女儿童的哭喊声。杨子荣听在耳朵里，急在心里，如果这样用炮打下去，就算把土匪消灭光了，老百姓同样也会遭受损失。于是，杨子荣向指挥部请示，要求独自到土匪群中去劝降敌人。