公元前327年，马其顿人亚历山大大帝率军队越过兴都库什山侵入西印度，他试图征服恒河平原，取道坦叉始罗和拉瓦尔品第，向南部和东部推进，遭到当地力量的抵抗。当时恒河平原最强大的势力是摩揭陀国，处在难陀王的统治之下。大约在公元前317年，该国一名出身刹帝利贵族、名叫旃陀罗笈多的青年，率军击败了西北印度的马其顿人的部队，并宣布了印度的自由。之后他进抵摩揭陀国的首都华氏城，推翻了难陀王的统治，掌握了政权，建立了孔雀王朝。之后他又吞并周边若干邻国，实力日渐强大。
旃陀罗笈多在位时，孔雀王朝有3万骑兵、60万步兵、9000头战象，军事力量已经十分强大。公元前298年，旃陀罗笈多逝世，传位其子频头沙罗，频头沙罗在位期间，大肆对外扩张，传说他曾消灭了16个大城君主，扩大了帝国的版图。然而这时孔雀王朝的统治并不巩固，各地叛乱频仍，这给了雄才大略的阿育王以用武之地。
阿育王是孔雀王朝的第三位君主，旃陀罗笈多之孙。18岁时，他被任命为阿般提省总督。约公元前273年频头沙罗身染重病，朝中未立太子，为了夺取王位，阿育王在大臣成护的帮助下，加入了争夺王位的斗争。传说阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹有99人。最后，阿育王获得了胜利，约公元前269年，阿育王举行了正式登基典礼。即位之初的阿育王沿着祖父的脚步前进，企图通过军事力量来扩大自己的领土。这时的他是以一个暴君的形象出现在历史舞台上的，尤其是南征羯陵伽的战争，更是表现了他的极度残暴。
羯陵伽位于孟加拉湾沿岸，海外贸易发达，经济繁荣，是南印度的一个强国，约公元前262年，阿育王亲率大军大举进犯羯陵伽。羯陵伽虽然实力比较雄厚，但面对兵力物力数倍于己的孔雀王朝，终于败下阵来。有15 万羯陵伽人被俘，不计其数的人被杀，血流成河。羯陵伽被征服后，由王室充任的总督统治，驻托萨利，至此孔雀王朝的领土又进一步扩大，整个南亚次大陆，除了南端以外，尽为其所有，变成了一个空前统一的庞大帝国。