家长的角色和功能一代一代持续不断地发生着变化。在欧洲，17世纪以前没有“儿童”的概念。孩子自出生起就被看作迷你的成人。穿着与大人同样的衣服，玩大人的游戏，十六七岁就出去工作。学徒是孩子惟一受教育的途径。直到19世纪后期，家长最关心的问题一直是孩子的生存，同时人们受“原罪”教义的影响，认为孩子天生具有邪恶禀性，需要通过严格的约束和严厉的惩罚来培养好孩子。渐渐地，人们才意识到并开始重视儿童独特的心理，在探索儿童世界的奥秘的同时，寻找促进孩子成长的最好方式。
二十世纪初，早期的行为学家改变了孩子“性本恶”的观念。以约翰·华生(JohnB.Watson)为代表的20年代的心理学家，认为孩子是一张白板，需要学习好的行为习惯。行为学家特别强调家长在决定孩子情感和智力发展方面的重要作用。华生在给家长的建议中曾写道：
“家长需要理智地对待孩子。对待他们要像对待成年人一样。让你的行为保持客观和善意的严格。永远不要拥抱和亲吻孩子，不要让他们坐在你的大腿上。如果你实在忍不住，就在孩子向你道晚安时亲一下他们的额头，在早晨握握他们的手。如果孩子出色完成了一件了不起的工作，拍拍他们的脑袋。试一试，只需一周时间，你就会发现客观而又和善地对待孩子会使事情变得多么容易，你会为以前抚养孩子的情绪化的方式感到羞愧。”
尽管这样的建议在今天看来太极端，甚至可笑，但当时它对美国和英国的母亲所产生的影响是巨大的。母亲们决不会比规定的喂奶时间提前几分钟喂孩子，哪怕孩子哭闹不休。她们不敢过多地搂抱自己的孩子，因为据说如果不想让孩子变得糟糕就必须对他们严厉。
19世纪三四十年代，两种思潮引导着家长远离过去对孩子严格的习惯训练。心理学家弗洛伊德倡导家长对孩子宽容，不要压制孩子的冲动，允许孩子无忧无虑地成长，以免孩子内心冲突和神经症状的发生。同时，另一位心理学家格塞尔·阿诺德①(ArnoldGesell)【①格塞尔(A.Gesell)，美国心理学家，成熟论的代表人物。他认为，心理发展是由机体成熟预先决定与表现的。成熟是推动心理发展的主要动力，没有足够的成熟就没有真正的发展与变化。格塞尔于1940年发表了“格塞尔行为发展量表”，用于评估4～6岁儿童发育状况。（《心理学基础》，刘儒德等编著，2001）】发表了儿童行为发展量表。格塞尔认为孩子健康成长的模式存在于孩子自身，家长只要放松，孩子就会自然地成长。弗洛依德和格塞尔的观点强调了孩子的需求，认为应该培养自然的孩子，让孩子的自然冲动得到理解和一定的满足。