第一次世界大战，是西方列强因为瓜分世界殖民地不均而进行的一次帝国主义战争。这场帝国主义战争历时4年3个月，战火燃遍欧洲大陆，延及非洲和亚洲，大西洋的北海海域、地中海和太平洋的南部海域都曾发生激烈的海战。先后卷入这场战争的有33个国家，人口在15亿以上。是全球性的第一次世界大战。

主要战争国分为两大军事军营，一方为英、法、俄组成的协约国集团，另一方为德、奥匈帝国组成的同盟国集团。

19世纪70年代初，自由资本主义开始向帝国主义过渡。各国列强在欧洲大陆和全世界从事争霸和瓜分领土的斗争，战争危机不断出现。

作为后起的德意志帝国，要求与英帝国重新瓜分世界，并开始与奥匈帝国组成同盟。作为老牌帝国主义的英帝国，为维护自身在全球的大国霸主地位及殖民地利益，已经感受到了德意志帝国带来的危胁，有必要抑制德意志帝国的扩张。

同时，为了对付俄国在巴尔干的扩张，也为了孤立法国，1879年10月，德意志帝国与奥匈帝国在维也纳缔结了秘密军事条约——《德奥同盟条约》。意大利企图依靠德国，对抗法国，于1882年5月在维也纳同德、奥两国签订了《同盟条约》。条约规定，如果一个缔约国受到两国或两国以上国家攻击，其他缔约国应该予以支援。三国同盟的建立，表明一个帝国主义军事集团的形成。（而后来的战争进程表明，意大利根本没有与德、奥两国组成同一战线，到1917年，反复无常的意大利倒戈到了协约国一方，应验了铁血首相俾斯麦的预言）

三国同盟的建立促使俄法两国接近。1893年，两国签订《俄法协约》。协约规定：如果法国遭到意大利的进攻，或俄国遇到德国和奥匈帝国攻击，对方应以全力支援。到19世纪90年代，在欧洲已初步形成了两大对立的军事集团。

为了对付主要敌人德国，英帝国不得不放弃传统的“光荣孤立”政策，迫切地寻找同盟者，并同法国接近。1904年英法两国签订协约。协约规定：法国承认英国在埃及的特权，英国承认法国在摩洛哥的特权。两国也调整了在纽芬兰海岸、冈比亚、尼日尔、暹罗（泰国）、马达加斯加（马尔加什）和新赫布里底斯群岛的矛盾。

德奥两国在巴尔干的扩张威胁着俄国的利益，三B铁路一旦筑成，德国将成为土耳其和黑海海峡的主人，俄国出入海峡将受到德国的限制。日俄战争和1905年革命以后，俄国在财政上更加依赖英法。英俄两国的矛盾也因俄国力量的减弱和英德矛盾的激化而缓和下来。在这种情况下英俄都感到有必要联合起来共同对付德国。1907年8月31日，英俄签订协约，调整了两国在争夺殖民地上的矛盾。协约规定：把伊朗分为三部分，北部属俄国势力范围，东南部属英国势力范围，中部划为“缓冲区”；俄国承认阿富汗为英国的附属国。《英俄协约》还涉及中国的领土西藏，规定双方“承认中国对西藏的宗主权”。英俄两个帝国主义都垂涎西藏，但都无力压倒对方，只得妥协。

《英俄协约》虽然没有明确规定军事同盟义务，甚至还打着“维护和平”的幌子，但实际上也是为了加强掠夺殖民地和准备帝国主义战争而签订的。

在《俄法协约》和《英法协约》的基础上，1907年《英俄协约》的签订，标志着和三国同盟对抗的另一个帝国主义军事集团——英、法、俄三国协约的最后形成。

三国同盟和三国协约两大帝国主义军事集团形成以后，国际关系日益紧张，局部战争接连发生。巴尔干半岛局势日趋紧张，后来奥匈王储斐迪南大公的遇刺，直接成为战争导火索。最终于1914年第一次世界大战全面爆发。