1831年，英国博物学家达尔文随海军勘探船“贝格尔”号出发，做为时5年的环球航行。这次航行对达尔文来说是一生中最重要的转折点，从此，他开始了对生物进化理论的研究和创建。

1858年，经过近20年苦心研究和撰写的巨著《物种起源》即将付印出版了，这对于一个致力于科学事业的人来说，是个无比兴奋和激动的时刻。

一天早晨，工作到很晚的达尔文刚刚起床，就收到一位远在马来亚的朋友华莱士寄来的一份有关生物进化问题的论文手稿。这是华莱土寄来请达尔文帮助审阅的。

达尔文看完华莱士的手稿后不禁拍案叫绝，他为年轻学者精湛的研究成果叫好，也为他们两人研究命题上的一致感到惊奇。同时，他也感到非常为难，不知道该如何处理华莱士和自己的文稿，因为这两个文稿内容和水平非常相近。

在这之前，曾有朋友催促达尔文，告诫他应该赶快发表自己的成果，不要被别人抢先了。那时，他没有理会，仍然不断地推敲论点，补充材料。现在，自己即将大功告成，不想……

但是，达尔文毕竟是一位真正的科学家，他虽然多年来坚持研究这一理论，现在又有了能验证自己理论的人，但他却不想垄断荣誉。科学家的求实和牺牲精神，使他决定忍痛割爱，把创立生物进化论的功劳全部归到华莱士的名下。他对友人说：“我宁愿将我的全书付之一炬，而不愿华莱士或任何人认为我达尔文待人接物俗不可耐！”

达尔文的无私和高尚人格以及谦虚态度打动了华莱士，他拒绝达尔文的意见，他把达尔文看做是自己的老师。

两人争执了很久，最后只得商定把两人共同的研究成果公诸于世。这一年，达尔文和华莱士分别署名的论文发表了，由此，一个具有划时代意义的关于生命起源的学说问世了。