在很久以前，有个村庄，村庄里有个贫穷的父亲，有一天，他把自己长大成人的四个儿子叫到跟前说：“亲爱的孩子们，你们的父亲很穷，所以没办法留遗产给你们，你们必须自己学会一种本领，用来养活自己和家人。”四个懂事的儿子听了父亲的话，各自拿出行李上路了。在出城的一条岔道上，大儿子对其他三个弟弟说： “弟弟们，我们要一起努力，四年后，我们再聚会！”说完，四兄弟各奔东西。
大儿子在路上遇到一个小偷。小偷问：“你要到哪里去？”大儿子说：“我想去找老师，去学一种超群的本领。”小偷说：“那我教你好了，我偷窃的本领天下少有。只要我想要的，没有得不到的。”大儿子起初还有拒绝的意思，但很快就被巧舌如簧的小偷说服了。由于他聪明伶俐，又肯吃苦，他很快学会了小偷的所有本领。只要是他想要的东西，没有不能拿到手的。
二儿子在路上遇到一个天文学家得知他是出来学习本领的，天文学家说：“我所从事的是人类最神秘的工作，我可以从日月星辰的变化中得知世界上的一切。”二儿子想：“这的确是一件神秘的工作，我一定要学会这个本领。”天文学家同意教他。很快，他就成了一个学识渊博的天文学家，常常随同老师到处去游历。转眼间，二儿子的学习结束了，年轻的天文学家必须离开了。他的老师送给他一架望远镜，告诉他：“这个望远镜(telescope)，可以帮助你看到肉眼看不到的东西，会对你有帮助的。”二儿子收下了老师的礼物。
三儿子遇到的是一个猎人。猎人说：“我是一个神枪手，我可以交你一个百发百中的本领。”三儿子勤奋学习，很快就成了当地有名的猎手。猎人说：“你的本领现在与我已经不相上下了，我送你一杆快枪，有了它，任何猎物都逃不脱你的子弹。”于是，三儿子接过猎人的枪，与猎人挥手告别。
四儿子遇到的是一个裁缝。起初，四儿子并不愿意学习这种本领，他觉得低着头拿着针戳来戳去是件愚蠢的事。于是，裁缝对他说：“以后你就会知道这是一个多么重要的本领，不论是国王公主还是普通百姓，都离不开你，都会尊敬你。”四儿子听后，恍然大悟地说：“原来是这样啊！我以后一定要努力学习本领。”他的勤奋和聪慧让裁缝特别满意，临分手时，他已经学会了裁缝的所有本领。裁缝拿出一根针送给他，对他说：“这是一个十分有用的针，有了它，不论是软软的白云，还是坚硬的石头，你都可以把它们缝起来。”
四年过去了，四兄弟都回到了村庄。父亲听儿子们说了学艺的情况，看到他们个个学有所成，心里特别高兴。但是，他还是要考验一下他们。