有的学者根据“九”的甲骨文“
”的形体，将它看作是人的肘臂形，其本义就是“肘”。也有的学者认为“九”是形容把手弯曲向自己拉近的姿态。是一个象形字。丁山《数名古谊》中说：“九本肘字，象臂节形。……臂节可曲可伸，故有纠曲意。”丁氏讲了“九”是如何引申为“弯曲”的。《说文解字·九部》：“九，阳之变也。象其屈曲究尽之形。”
从文字的历史来看，商代和西周似乎还没有阴阳之变的概念，直到西周中叶后，才出现以阴阳指地形的情形。所以许慎所释“九”的弯曲之意显然是引申义。
“九”是如何引申为数词的呢？据说古人用手指计算数目时，手指先是一指、两指地展开，到了六七时又一一收回，最后把剩余的一指拉回来，就是“九”的数字。现代手语中表示“九”，就是先握着拳头后，把食指弯曲起来。“九”的大写“玖”，按照《说文解字》的解释，是一种黑色的玉石，可见“玖”用于“九”字的大写显然是一个假借字。
“九”作为数词，在古代既表定数，也表虚数。“九”在表示虚数时常表示多数。如成语“九回肠”，其意思是形容人的忧思到了极点，并非是肠转九次。“九死其犹未悔”，并不是九次，而是屡次，多次，甚至千万次接近死亡，而不悔其心志。“九”是奇数之最，古人称奇数为阳，偶数为阴。所以“九”是最大的阳数，故而又称“九”为最大的极阳数。《易·乾卦》：“九五，飞龙在天，利见大人。”古人将“九五”附会为“飞龙在天”，符合“圣人有龙德，飞腾而居天位”之说。君王自命为“德备天下”，因而用“九五之尊”来称皇帝。又由于“九”为最大的阳数，再加上它与“玖”谐音，因而人们把“九”又尊之为吉数，为喜象。因而中国古代有“城之九门、地之九峰、宇之九梁”之说。还有“九龙壁”、“九华山”、“九曲桥”等。现代药物制造商中有“999”集团，药有“999”胃泰等。
中国古代还流传着一则关于“九”的笑话。有位老汉小名叫九，他的后人一般都要回避“九”以示尊敬。这位老汉的儿媳妇聪明、贤慧又讲礼貌，说话不只是避开“九”字，连“九”的音也避开，以此表示对公公的尊敬。老九因此常常对乡里人夸奖他的儿媳妇。乡里人不相信他的儿媳能处处避开九，而不走嘴。一天，同村有九个老头儿相商要和老九打赌，说如果他儿媳果真不说“九”，他们便输一桌酒菜；若他儿媳沾上了“九”字的音，老九就得输一桌酒菜。老九欣然答应。第二天，九个老头趁老九不在家时，每人左手提着一个小酒壶，右手拿着一把韭菜，来到老九家门前，要他儿媳转告老九，务必说清他们今天来的是几个人，每人都拿着什么东西。说完后九个老头就假装走开，悄悄地藏在墙角处静静等着听。一会儿，老九回家了。只听得儿媳朗声说道：“公公，刚才来了四公加五公，每人左手提把扁扁壶，右手拿着把扁叶葱，要请公公到对面小楼上去喝几盅。”九个老头听了，只好认输。
“文化大革命”中，四人帮拼命摧残知识分子，并把他们称为“臭老九”。何谓“臭老九”呢？四人帮将人分为九等：一地主、二富农、三反革命分子、四坏分子、五右派、六叛徒、七特务、八走资派、九知识分子。这就是“九”在中国历史上首次被用作贬义的例子。