故事发生在 1943 年，第二次世界大战期间。当时，德国南方的一个集中营里，关押着许多被法西斯匪徒抓来的战俘。
战俘们生活在水深火热之中，每个人都在找寻逃跑的机会。
一天夜里，一个英国战俘蹑手蹑足潜行到铁丝网前，刚准备用钳子剪铁丝，突然，警犬狂吠起来，哨所里立即扫出一排子弹，将他打得浑身是洞，倒在地上。
第二天，国际红十字会视察员前来调查英国战俘被枪杀一事。集中营长官和德军总部情报头子施泰纳少校陪在一旁。集中营长官诡辩说：“那人完全死于意外事故。我们恪守国际公约，对盟国战俘照顾得无微不至。瞧，战俘们还在踢足球……” 他们向足球场走去，冷不防，一只足球飞来，滚到施泰纳少校脚下。他用军靴一踏，把球接住。美军战俘哈奇奔过来向他要球，施泰纳一声不响，熟练地用脚拨弄球，一眨眼又踢向哈奇。这时，旁边有人窜过来，一脚挡住球，稍一盘，就把它接住了。
德国少校惊奇地问：“你是全英足球明垦科尔比？”科尔比点点头，抱起球，转身走了。
施泰纳回到办公室，一翻卷宗，嚯，战俘营里还真有几个足球明星呢！为了炫耀德军的威风，同时显示他们对各国战俘的“宽宏大量”，施泰纳开始纠缠战俘足球队队长科尔比，要他们与德国足球队进行一场大规模比赛。
科尔比和大家商量后，决定将计就计，利用和德国足球队比赛的名义，要求改善待遇，增加训练时间，更要紧的是寻找机会，实施逃亡计划。
当施泰纳同意发给战俘足球队运动衫、短裤和球鞋，并在一个月内提高伙食标准后，科尔比就认真地从战俘中选拔足球选手。不久，他挑选到了一批战前绿茵场上的好手，其中还有个黑人战俘，名叫路易斯。
身材高大的美国战俘哈奇也来应征，谁知他家乡盛行的是橄榄球，允许抱、扭、拉，但踢足球是不许乱来的。训练时，他的犯规动作引起大家不满。
哈奇只能按照料尔比的吩咐，尝试做踢球的基本动作，但他射、拔、扣、顶、盘球等，几乎样样都不行。科尔没法选他来当球员。
哈奇一直在寻找逃跑时机。他原想借踢球机会逃跑，现在见没指望加入足球队，只能继续设法实施个人逃跑计划。他打算从洗澡间的换气孔爬出去，不料，一天他发现洗澡间外站岗的德国哨兵换了人——要知道，他是花了很大功夫才和他们混熟的呀！一问，才知道那两个哨兵调去看管战俘足球队了。
他一急，不顾一切，提着行李袋就闯进了为战俘足球队新造的木板房。
科尔比拦住他：“你来干什么？” 哈奇说：“我决定参加足球队。” 科尔比说：“你没被选中。” 哈奇强词夺理说：“我是教练！” “我们不要教练！”科尔比话没说完，就将他的行李袋扔出屋外。