麦洛从小就有一个愿望，他想到东方去漫游。十四岁时，他就当了水手，两年后，他已在一艘陈旧的木制货船“朱蒂号”上做了大副。这一年，他终于有了去东方的机会：“朱蒂号”要从英国泰恩运煤到曼谷去。麦洛非常高兴。
在最初的三百海涅航程中，大海一直风平浪静。他们满以为再有两个星期就可以顺利到达曼谷了。可是这时刮起了台风。狂风凶猛地怒吼着，一天又一天，没有间歇和停顿。天空压得低低的，仿佛伸手就可以摸到。天地间只剩下了狂涛恶浪。“朱帝号”只得顶风停泊下来。船激烈地颠簸着，人根本站不住脚。只得紧紧地扒胜甲板。接着船漏了，般上的人整天整夜地往外抽水，下班又一班，船还是逐渐在下沉。舷墙断开了，支柱被风浪拔起，舱室门破裂了，通风装置被击碎，船帆也刮跑了。船员们用绳素把自己同水泵、主桅杆捆在一起，不停地抽水。麦洛这时却很兴奋，他年轻的生命，欢迎一切生活的磨炼和挑战！ 一天夜里，麦洛把自己捆在桅杆上抽水时，突然觉得浮在甲板上的一件硬东西打了一下他的小腿，天黑得要命，他什么也看不见，直到那东西又打了他一下，他才抓住它，原来是一只长柄平底锅，他大吃一惊，赶紧摸向厨房去，可是厨房已经消失了，被巨浪完全击碎了。幸存的炊事员吓成了疯子！ 幸好第二天台风停了。“朱蒂号”只得开往最近的港口去修补。港口的修船工好像堵住了一些漏洞，可船一回到海上却漏得更厉害了，只好又回到港口去。连港口的居民和游客都不相信这条船还能航行，船员们纷纷离船而去，最后只剩下船长、麦洛和老船员马洪三个人了。船长坚信他的船一定能航行到曼谷，他把煤卸下，彻底检修了一次，“朱蒂号”又结结实实地漂起来了。然而，在一个月光皎洁的夜晚，船上所有的老鼠都离开了“朱蒂号”，它们一个接一个地爬上甲板，回头一望，便跳到附近的船上去了。船员们都认为，老鼠会预先离开将沉没的船，所以没有人肯到“朱蒂号”上来工作。
他们好不容易才从附近招收到足够的水手。
“朱蒂号”在风平浪静的海面上驶进了热带地区，进入了印度洋，又向北部爪哇海岬前进。一个星期六的晚上，麦洛突然闻到一股难闻的气味，不断地从舱底散发出来，呛得人直咳嗽。他立刻意识到，是他们装的煤开始自燃了。煤本来是一种安全的货物，但是它在台风中国船漏受了潮，又经过长时间的航行，内部温度升高，就有自燃的可能。他立刻采取措施，隔绝货舱的空气。然而第二天起，船上到处都冒出烟来了！他们试着用木条钉住所有冒烟的地方，可是烟还是能从难以觉察的缝隙中冒出来。